Пепел Вавилона

— Шпионит, — сказал Фред. — Маячок выключен, но, похоже, это корабль-разведчик, «Лазурный дракон» с Цереры. Экипаж состоит из радикалов АВП.

— То есть, сейчас он, вероятно, часть Вольного флота. И камни, которые они швыряли... — начал Холден.

— ...наводит этот отморозок, — закончила за него Авасарала. — Мы так думаем, — устало пожала плечами она, — знаем мы только то, что пока эти скоты сбрасывают на нас камни, мы в ловушке. Наши корабли не смеют двинуться с места, и Марко Инарос может требовать с внешних планет все, что пожелает.

Подавшись вперед, Смит заговорил спокойным, почти извиняющимся тоном:

— Если разведка Крисьен права и этот корабль направляет атаки, значит, это самое слабое место Вольного флота. Вы знаете, что полковник Джонсон, генеральный секретарь Авасарала и я формируем опергруппу? Ее первой задачей станет захватить или уничтожить «Лазурного дракона» и лишить противника возможности атаковать Землю. Дать нашему объединенному флоту возможность вздохнуть.

Холден впервые услышал термин «объединенный флот», и он ему понравился.

Не ему одному.

— Вот дерьмо, — сказал Амос. — А я тут прохлаждаюсь, ковыряясь в носу.

— Знаешь, твои развлечения нас не интересуют, — сказала Авасарала, — но ты мог бы продолжить и в кресле-амортизаторе. «Росинант» не входит в состав флота, поэтому не оставит дыру в нашей обороне. И я так поняла, на нем есть кое-какие усовершенствования...

— Килевая рельсовая пушка, — ухмыльнулся Алекс.

— ...которая просто кричит о гиперкомпенсации за крошечные пенисы, но может оказаться полезной. Командующий операцией затребовал вас и ваш корабль, и хотя, честно говоря, все вы ни хрена не стоите, кроме мисс Нагаты...

— Погодите, — перебил Холден, — командующий операцией? Нет.

Авасарала уставилась на него твердым, как гранит, взглядом.

— Нет?

Холден не дрогнул.

— «Росинантом» не командует никто, кроме нас. Я понимаю, это большая объединенная опергруппа, и все такое. Но «Роси» не просто корабль, это наш дом. Хотите нанять нас, отлично. Мы возьмемся за работу и выполним ее. Если хотите поставить над нами командира, я отвечу «нет».

— Капитан Холден, — начала Авасарала.

— Я не торгуюсь. Просто рассказываю, как все будет, — перебил Холден.

Трое самых могущественных людей в Солнечной системе, главы основных фракций, поколениями боровшихся друг с другом, переглянулись. Брови Смита поползли вверх, он тревожно оглядел комнату. Фред подался вперед, уставившись на Холдена так, будто разочаровался в нем. Только в глазах Авасаралы плясали огоньки веселья. Холден взглянул на свою команду. Наоми скрестила руки, Алекс выпятил подбородок. Амос улыбался, как всегда. Выступают единым фронтом.

Бобби кашлянула.

— Это я.

— Чего «я»? — спросил Холден.

— Я, — повторила Бобби. — Я командую миссией. Но если вы в самом деле не хотите...

— О, — сказал Холден, — нет. Нет, это все меняет.

— Да, — сказал Алекс, а Наоми опустила руки. 

Бобби расслабилась.

— Надо было сразу сказать, Крисси, — посоветовал Амос.

— Пошел ты, Бартон. Я как раз собиралась.

— Итак, Бобби, как ты хочешь это сделать? — спросил Холден.

Глава четвёртая

Салис

— Стой-стой-стой! — прокричал Салис в микрофон скафандра. 

Основание рельсовой пушки диаметром в десять метров имело форму шестиугольника и весило больше некрупного корабля. Шесть домкратов-ремонтников у огромной махины немедленно отреагировали на его слова выбросом топлива в вакуум. Калибратор меха Салиса сбросился до нуля, движение тяжёлого объекта полностью прекратилось. Теперь они плыли вместе — нечеловечески огромное орудие, мягко светящаяся инопланетная станция и Салис в мехе защитно-жёлтого цвета, напоминающем паука.

— Что такое, койо? — раздался в ухе Салиса голос Якульски, главного техника.

— Смещение показаний, — сказал Салис, его лазерные измерители уже обшаривали рельсовую пушку и гнездо, предназначенное для её установки. Подогнать к инопланетной станции три широких ленты из керамики, углесиликатной ткани и стали было совсем не просто. Сейчас она напоминала огромный синий мяч, опоясанный резиновыми лентами, каждая под прямым углом к двум другим. А на пересечениях размещались турели ускорителя. Оказалось, что бурение на инопланетной станции невозможно. Сварка не работала, поскольку поверхность не плавилась. Так что обернуть чёртово крепление вокруг оставалось единственным вариантом.

— Ну что? — спросил Якульски.

— Смещение, минута десять секунд по Z, минус восемь секунд по Y.

— Понял, — сказал Якульски.