Пепел Вавилона

— Я думаю, — сказала она, — мы можем воспроизвести интервал с повышенным трафиком. Сложить в «Джамбаттисту» столько хлама, сколько поместится. Малость перегрузить реактор, чтобы он генерировал больше энергии. И когда прогоним его сквозь кольцо — она постучала пальцами по взмывающей вверх и падающей кривой, — получим вот это. Не слишком большую, конечно. Даже самый тяжёлый корабль — это только один корабль...

— А что значит «это»?

— Преграда. То, во что может врезаться Вольный флот. Если энергия и масса их кораблей окажутся достаточно велики, и эта линия пересечётся с кривой, пока всплеск не спал... я думаю, это их остановит.

— Хочешь сказать, они канут туда же, куда и все прочие съеденные кольцом корабли?

Наоми кивнула.

— Нужно как можно больше нагрузить «Джамбаттисту». После атаки остались лодки. У некоторых в движках ещё есть горючее. Если разом пустить все их через кольцо, это немного усилит кривую. А Марко почти наверняка поведёт все свои корабли разом, что нам тоже поможет. Только я не пойму механизм...

— Эй, — сказал Холден. — Знаешь, что такое постоянная Планка?

— Шесть целых шестьсот двадцать шесть на десять в минус тридцать четвёртой джоулей в секунду?

— Именно так, — Холден поднял палец. — Но ты знаешь, почему именно так, а не шесть целых и семь десятых и всё-как-там-его остальное?

Наоми покачала головой.

— Вот. Никто не знает, и это ещё называется наукой. Большая часть из того, что нам известно, не о том, почему всё такое, как есть. Мы просто понимаем, как это работает, и способны предугадать, что случится дальше. Вот что у нас есть. Достаточно, чтобы предугадать. И если ты думаешь, что не ошиблась, значит, и я тоже. Так что давай это сделаем.

Наоми покачала головой, но не в качестве возражения.

— Одно исследование с массивом из n совпадений и исходной гипотезой, что всех убьют.

— Не обязательно, — сказал Холден. — У них кораблей-то всего пятнадцать на один наш. Вполне ещё можем справиться. У нас есть Бобби и Амос.

На этот раз Наоми рассмеялась. Холден взял её под руку, она приникла к нему. 

— Если и не сработает — хуже, чем сейчас, всё равно не будет, — сказала она.

— Пожалуй, — согласился Холден. — Думаю, если дикая и опасная инопланетная технология, механизма которой мы не понимаем, сметёт корабли врага без следа и без объяснения, это не так уж страшно, согласна?

***

«Пелла» и еще четырнадцать боевых кораблей — все остатки Вольного флота — приближались к кольцу, уже прошли полпути и начинали торможение. Авасарала выслала перечень действий, предпринятых ею днём ранее, чтобы остановить или замедлить атаку. Ещё при планировании она понимала, что это ни к чему не приведёт. Сообщение заканчивалось словами «я сделала, что могла, но, похоже, вам всё равно отомстят. Мне очень жаль». 

«Интересно, что бы она сказала об открытии Наоми и об их плане?» — подумал Холден.

Он чувствовал, как с каждым часом Инарос и его стая становятся чуточку ближе. Его будто толкали в спину, напоминая, чтобы поторапливался. Лучше бы ожидание продлилось часы, а не дни. По крайней мере, всё было бы кончено.

Капитан «Джамбаттисты» сперва ничего не понял, решил, что его корабль пропадёт за вратами, неведомо где, как другие. Наоми четыре раза пришлось объяснять, что если всё пройдёт хорошо, «Джамбаттиста» просто войдёт в одну из других систем, поболтается там несколько дней и вернётся назад невредимым. Как только она убедила его, что даже если всё сложится неудачно, он и его экипаж пропустят всю битву, возражения испарились.

Наоми координировала всё — загрузку лодок на места в трюме, настройку реактора, чтобы тот работал почти на грани возможностей. Она взяла с собой Амоса и Клариссу, чтобы перенастраивать внутренний силовой контур «Джамбаттисты» почти до состояния перегрузки, но без сбоев. Это напомнило Ходдену детство, слова папы Тома про медведей. «Если на ранчо забрёл чёрный медведь, надо распахнуть плащ, поднять руки над головой, кричать и шуметь. Если гризли, можно только убраться как можно тише и дальше». Похоже, сейчас они шумели на гризли, в надежде, что тот слопает кого-то другого.

Наоми занималась приготовлениями, и Холден тоже старался быть чем-то полезным.

Из колоний скопилось множество не отвеченных сообщений. Отчёты о ситуации, мольбы и угрозы. Человечество распространилось на много миров, и это действовало отрезвляюще. Как много семян они посеяли в чужих землях. Только когда пошли потоки информации от Наоми, колонисты начали понимать, почему оказались отрезанными. Только теперь узнали о том, что случилось с Землёй. Сообщения переполняли буфер обмена гневом и горем, угрозами мести и предложениями помощи.

Читать последние оказалось тяжелее всего. Новые колонии с трудом прокладывали свой путь в местных экосистемах, таких экзотических, что люди с трудом к ним приспосабливались, изолированные, измученные, часто на грани выживания. И они хотели прислать Земле помощь. Холден слушал их голоса, видел боль в глазах. Он не мог их хоть немного не полюбить.