Пепел Вавилона

План был прост. «Лазурный дракон» — не военный корабль, а всего лишь геологоразведчик. Вся его защита заключалась в том, что космос велик, а корабль мал, и его орбита достаточно далеко от Земли и Луны, чтобы в случае чего успеть рвануть к Поясу или спутникам Юпитера. Все его активные системы — маячок, радар, лидар, радио — были выключены. С отраженным от корпуса светом и тепловым излучением поделать ничего было нельзя, но корабль старался быть тише воды ниже травы, что оставляло ему лишь пассивные сенсоры и направленный луч. Достаточно, чтобы направлять на Землю камни, но все же он был полуслепым.

На это Бобби и рассчитывала.

Они легли на курс, который приведет к «Лазурному дракону», а потом организовали перестроение объединенного флота, чтобы скрыть следы их ускорения. Всё дело в балансе между тем, как подобраться к врагу быстро и при этом не засветиться. Они развили скорость, которую могли легко погасить, когда подойдут ближе, а потом «Роси» лег в дрейф. В отсутствии активных сенсоров «Лазурный дракон» должен был бы увидеть их визуально — крошечную точку в бесконечном пространстве — и даже без радара или лидара идентифицировать как угрозу.

Так наверняка и будет. Но к тому времени, если все пойдет по плану Бобби, это уже не будет иметь значения.

Холден не припоминал такого медленного сближения за все время, что они летали на «Роси», отчего все ерзали в нетерпении.

От лифта донеслись голоса: серьезный, резкий, профессиональный голос Бобби и добродушный, жизнерадостный Амоса. Они вплыли на палубу, сначала Бобби, потом Амос. Бобби ухватилась за поручень и остановилась. Амос ударился о палубу лодыжкой и погасил свое ускорение, уперевшись ногами в потолок. Он парил вверх ногами. Обычно «Роси» шел на неполной g, чтобы беречь топливо и ради Наоми, но почти всегда у них была гравитация. Идти в полной невесомости было странно.

— Как оно? — спросила Бобби.

Холден махнул на экран:

— Ничего нового. Похоже, они нас еще не заметили.

— Их реакторы еще выключены?

— Тепловая сигнатура не изменилась.

Бобби сжала губы и кивнула:

— Долго это не продлится.

— Можем подстрелить их, — предложил Амос. — Решать, конечно, не мне, но по моему опыту, тот, кто нанес первый удар, обычно выигрывает.

— Покажите мне расчетную дальность, — сказала Бобби. 

Холден запросил информацию от системы пассивных сенсоров. «Лазурный дракон» находился примерно в четырех миллионах км, то есть в десять раз дальше, чем Луна от Земли. Вряд ли на нем больше десятка человек. В бесконечном звездном поле его никак не разглядеть невооружённым взглядом. Даже если враг пойдет на полном ходу, выхлоп двигателей покажется лишь еще одной светящейся точкой среди миллиардов.

— Какая точность?

— Не знаю, — ответил Холден, — обычно мы используем лидар.

— Плюс-минус десять процентов, — сказала Наоми. — На таком расстоянии ошибки пассивных измерений растут очень быстро.

— А с лидаром? — спросила Бобби.

— В пределах метра, — ответила Наоми.

— Вы когда-нибудь думали, сколько вокруг летает боеприпасов? — поинтересовался Амос, дотрагиваясь до пола пальцами рук, отчего он почти незаметно поплыл к потолку и в то же время стал поворачиваться ближе к нормальному вертикальному положению. — Представьте все эти снаряды орудий точечной обороны, так никуда и не попавшие, болванки рельсовых пушек, пробившие корабли или не пробившие. Все они там, снаружи, несутся куда-то с той же скоростью, что и в момент выстрела.

— Если мы их подстрелим, они все равно станут искать, кто это сделал, — сказала Наоми.

— А может, и нет, — возразил Амос.

Наоми взглянула на Бобби.

— Нам скоро придется включить торможение, или пролетим мимо.

— Когда? — спросила Бобби.

— Через три часа. Иначе придется идти на соке или рисковать, что от перегрузок лопнут сосуды, которые лучше бы иметь в целости.

Бобби побарабанила пальцами правой руки, затем кивнула, больше себе, чем остальным.

— Хрен с ним. Мне надоело ждать. Пойду разбужу Алекса. Давайте покончим с этим.

***

— Ладно, девочки и мальчики, — протянул Алекс. — Все пристегнулись и приготовились?

— Проверка, — сказал Холден по открытому каналу и выслушал доклады остальных. Включая Клариссу Мао. 

Пусть это была иллюзия, вызванная предвкушением, но Джиму казалось, что огни горят ярче, будто после недель, проведенных в доках, «Роси» радовался возможности сделать что-то стоящее.

— Реактор в порядке, — доложил Амос из машинного отделения.

Алекс откашлялся.

— Ладно. Стартуем через десять... девять...

— Нас засекли, — сказала Наоми. — Они включили маневровые.

— Вот и отлично. Три-два-один, — сказал Алекс, и Холдена вжало в кресло.

Корабль басовито заворчал, сбрасывая скорость. Для «Лазурного дракона» это должно было выглядеть так, будто появилась новая яркая звезда. Суперновая в нескольких световых годах от них. Или что-то менее опасное, но ближе, гораздо ближе.

— Лидар включен, — сказала Наоми, — И... я нащупала частоту.

— Их реактор работает? — спросил Холден.

— Переведи на меня управление огнем, — одновременно с ним сказала Бобби.

Наоми ответила обоим: