Пепелище славы

Положа руку на сердце, Тандегрэн вздохнул бы с немалым облегчением, сверни себе принц шею и упокойся навек. Вовсе даже не потому, что это приблизило бы к трону его самого – королевский титул Тандегрэн рассматривал как наивысшую разновидность служения народу, столь же ответственную, сколь почетную. Жизненная позиция и поведение принца глубоко оскорбляли воина и заставляли негодовать от мысли, что однажды судьба всех эльфов окажется в руках этого хладнокровного эгоиста.

«Тебя никто не заставлял возглавлять поисковый отряд, – строго напомнил себе командир. – Так что будь любезен исполнять принятый долг!»

– Элгиласт, – окликнул он идущего рядом мага, – убери-ка этот дождик. Не лучшая погода для прогулок.

– Я растрачу силы по пустякам, – высокомерно отозвался тот, – а они могут пригодиться во время боя. Но если это приказ…

– Это не приказ, это пожелание, – грустно вздохнул Тандегрэн.

Элгиласт равнодушно повел плечами и взглянул на небо. В считанные минуты дождь прекратился, а в стремительно растущих прогалах между туч показались тусклые утренние звезды.

Но лучше от того Тандегрэну не стало. Отнюдь. Почему у него такое отвратительное чувство, будто самые крупные неприятности этого похода только начинаются?

В юности ему пришлось участвовать в уничтожении орочьего отряда, обнаруженного на границах людских поселений. Такие же чудом уцелевшие осколки армии Темного Лорда, как и это Черное Солнце. Тогда, помнится, его постигло одно из самых жестоких разочарований молодости: орки оказались вовсе не ужасающими сверхсуществами, сражение с которыми требовало недюжинного умения и доблести. Воины повелителя Тьмы показались ему какими-то потрепанными и растерянными. Он шел совершать подвиг, а получилось что-то вроде работы гробовщика: необходимой, но печальной.

Может быть, орки и произвели на этого впечатлительного юношу, Ривендора, ужасающий эффект, но это вовсе не означает, что впереди засели невообразимые монстры, справиться с которыми невозможно. Так с чем связано не отпускающее его гибельное предчувствие?

– Глядите, стрела! – воскликнул один из эльфов, идущих справа.

В стволе большого дерева, стоящего особняком от других, глубоко засела длинная стрела с контрастным черно-белым оперением.

Эльф, первым заметивший ее, подошел и попытался вытащить, но не тут-то было. Наконечник застрял в дереве так крепко, что с третьей попытки не выдержало и треснуло древко. Ничего не оставалось делать, как обломить его и в таком виде передать командиру.

Тандегрэн задумчиво вертел находку в руках. Было видно, что колчан владельца стрела покинула совсем недавно: даже не успела набухнуть от сырости.

– Орочья? – спросил Тандегрэн, обернувшись к Ривендору.

Тот молча кивнул. Лицо молодого эльфа оставалось спокойным, но таким бледным, словно его обладателя только что посетил призрак Темного Лорда.

Очередной неприятный сюрприз этого странного похода. Что это – случайность или намеренное предупреждение? И если так, предупреждение о чем? Воин передал стрелу магу.

– Что скажешь? – спросил он.

– Скажу, что тварь, ее выпустившая, очень скоро отстреляется.

– Что они могли иметь под этим в виду?

– Иметь в виду? Это же орки! Что могут иметь в виду создания, тупее которых только каменноголовые тролли?

Тандегрэн с сомнением покачал головой. Негоже командиру открывать подчиненным свое замешательство. Но во всей этой истории что-то не сходилось, не клеилось одно с другим, только вот что?

Высокие, почти что отвесные скалы по обе стороны пути вызвали у Тандегрэна стойкое ощущение захлопывающейся мышеловки. Все военные трактаты как один гласили, что днем можно бродить хоть вокруг орочьей командной ставки – и это будет так же безопасно, как прогулка по зеленым полянам родных эльфийских лесов. Потому в больших кампаниях Темный Лорд редко посылал орков одних, без прикрытия других рас.

Его собственный опыт подтверждал то же самое: на солнечном свету оркам становилось так плохо, что те едва могли передвигать ноги, не то что сражаться. Из сорока двух орков, взятых в плен и привязанных к столбам на площади людского городка, до вечера едва дотянула половина, а к концу следующего дня в живых остались лишь шестеро порождений Тьмы, которых добили мечами. Тандегрэн подозвал к себе командира десятка.

– По пятеро, с каждой стороны, – распорядился он. – Рассредоточиться и занять оборону.

Треть отряда рассыпалась по скалам. Внутри пещеры орки будут в своей стихии вечной темноты… Но Тандегрэн уже не мог унять разбушевавшейся подозрительности.

Тропа поднималась вверх через многочисленные завалы и, наконец, уперлась в открытую, словно двор крепости, широкую площадку. Естественным донжоном высилась посередине скала с пещерой. Перед входом громоздились безвкусного вида «украшения», составленные из костей, черепов и шкур, укрепленных на деревянной основе. Орочье понимание прекрасного скользило в каждой детали этих конструкций.