Пепелище славы

Ход становился все шире и выше. Справа и слева поднимались, словно ряды зубов в пасти древнего чудовища, острые клыки сталагмитов. Роль «верхней челюсти» играли их близнецы – сталактиты. Тоннель окончился залом. Потолок его терялся в темноте, но нижнюю часть ярко освещали факелы и костры. Даже Ришнар удивленно завертел головой, не узнав некогда тихое пристанище клана Черное Солнце.

Большую часть пространства, казавшегося раньше величественным и огромным, захватили шатры из шкур животных на деревянных каркасах. Даже без широких штормовых растяжек, бесполезных под землей, они занимали достаточно места, чтобы в бывшем тронном зале вдруг сделалось тесно. Ближе к реке расположился рабочий участок, весь заваленный стружками и щепками. Стук топоров, грохот сваливаемых к обрыву деревянных заготовок, перекликающиеся голоса – такой суеты эта пещера не помнила с тех самых времен, когда трудолюбивые бородатые коротышки пробивали свои тоннели в глубоких недрах Лесистых гор.

Не сразу орки, занятые своими делами, заметили появившуюся компанию. Однако, когда любитель нательной живописи обратился к одному из соплеменников с вопросом, где искать Шенгара, тот выронил из рук топор, увидев эльфов. С трудом Мардоку удалось добиться от него ответа. Урук-хай махнул рукой куда-то в сторону обрыва, да так и остался торчать с разинутым ртом, провожая взглядом легендарных древних врагов, прошествовавших во плоти на расстоянии вытянутой руки.

Шенгар стоял спиной у склона, ведущего в темное жерло тоннеля, промытого подземной рекой. Он беседовал с очень высоким, по орочьим меркам, худощавым типом. На охотнике красовалась новая безрукавка, расшитая бусинами и цветными ремешками, но Нириэль сразу узнала сложную конструкцию косичек, украшающих голову старого знакомого.

– …еще два пролета, дальше ступени надежные, – говорил длинный.

– Шенгар! – радостно окликнул Ривендор.

Орки неодобрительно покосились на «длинноухого». Молодой охотник обернулся на голос – и его белые клыки сверкнули.

– Вы целы! – расплылся он в радостной улыбке. – Прошу прощения, не встретил сам… Кха!.. Кха!..

Приступ кашля согнул орка пополам. «Дорога не дала ранам закрыться», – догадалась Нириэль. Вообще, урук-хай выглядел не лучшим образом. Широкое лицо похудело и заострилось. Темные круги под глазами говорили об усталости и недосыпе, чрезмерным даже для этого нечеловечески выносливого порождения темной магии. Больше всего ей не понравился болезненный румянец и блеск в глазах. Даже с того далекого места, где она стояла, было слышно, как хрипит дыхание урук-хая.

И, похоже, это был один из немногих звуков, нарушающих первозданную тишину, вернувшуюся под своды пещеры. Слух об эльфах разнесся по залу быстро. Работа мгновенно встала, а орки, только что деловито сновавшие взад-вперед, побросали инструменты и выстроились у обрыва, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших. В этой неожиданном молчание очень четко послышалось, как один из «стариканов» шепнул на ухо другому: «Быстро, гады, за дело взялись!»

Улыбка медленно сползла у Шенгара с лица, превратившись в зловещий оскал.

– Вы, – мрачно произнес он одно-единственное слово.

Старые орки поспешно отползли назад с низкими поклонами, в которых Ришнар опознал, ни много, ни мало, форму приветствия Владыки и его ближайших помощников.

– Мы выполнили все, что ты велел! – слащаво заверили они.

– Я велел не показываться на глаза, пока не найдете брата, – холодным ровным голосом проговорил Шенгар.

– Но нас же послали за длин…

– Вы их привели? Очень хорошо. А теперь марш в нижние пещеры, и чтобы духу вашего не было!

– Там дневной свет! – жалобно намекнул один из бывших парламентеров.

– Меня это должно волновать? Я сказал, что вы отыщете Орога, даже если для этого вам придется слизать все горы до основания своими вонючими языками!

– Да, господин!

«Стариканы» проворно исчезли, чтобы не навлечь на себя еще больше гнева грозного пришельца. Не забыл молодой предводитель и про седого сотника. С мрачным выражением он раздумывал, не отправить ли коварную бестию вслед за бывшими подчиненными. Ришнар и ухом не повел, старательно делая вид, что к опозоренному Черному Солнцу не имеет ни малейшего отношения.

«Ладно, дед, твоя взяла, – признал Шенгар с сожалением. – Послушаем сначала, что ты там хотел предложить!»

Уютное потрескивание костра позволяло на время забыть о холоде и сырости подземелья, об огромной толще камня над головой. Плотное кольцо шатров скрывало от глаз стены подземного зала. Расслабившись, можно было представить, что это обычная лагерная стоянка в темном ущелье посреди гор.

– Прости меня, Шенгар, – с сокрушенным видом сказал Ривендор. – Ришнар проводил меня к тому колодцу, но в нем было пусто! Мы не нашли никаких следов твоего брата, я не оправдал…

– Я говорил, что дам в морду, если не прекратишь извиняться на каждом шагу? – перебил его орк.

– Говорил, – согласился эльф. – Но…

– Так вот и… кха-кха… закрой пасть. Эти пещерные тюлени тоже понятия не имеют, где он. Хоть и сбежал у них из-под носа.