Пепельное небо

Эль Капитан пытается сбросить его, резко виляя вправо и влево, но это не помогает. Солдат заглядывает в пассажирское окно, выбив его ногой, и хватает Партриджа за горло. Но Партридж, благодаря своей невероятной скорости, успевает выхватить свой мясницкий крюк и, обхватив грудь солдата, вонзить его тому прямо между лопаток.

Солдат испускает гортанный стон и ослабляет хватку, тем самым позволяя Партриджу высвободиться и сесть на место. Тем не менее солдат все еще цепляется за автомобиль. Свободной рукой он царапает спину, пытаясь дотянуться до крюка. Брэдвел опускает свое стекло, наполовину высовывается из машины, поднимает ружье, но, прежде чем он снова успевает выстрелить, солдат замечает его и начинает вытягивать из автомобиля. Они выпадают из машины на землю и катятся.

Прессии хочется кричать — только не Брэдвел! Она не может больше никого терять. Она этого не допустит. Больше не будет смерти. Ее рука тянется к ручке двери, но та оказывается заперта.

— Разблокируй дверь! — кричит Прессия.

— Нет! — отрезает Эль Капитан. — Ты не сможешь ему помочь! Это слишком опасно!

Прессия снова толкает дверь головой куклы.

— Выпусти меня сейчас же!

Партридж хватает ее за руки и тянет обратно.

— Прессия, не надо!

— Попробуй выстрелить. Прицелься, — советует Лида.

Прессия хватает пистолет и наполовину высовывается из окна.

Эль Капитан поворачивает, чтобы ей было удобнее стрелять.

— Приготовься, как только они разъединятся. У тебя будет лишь один шанс.

Солдат пытается поразить Брэдвела, но ему мешает раненая нога и застрявший в спине крюк, который вызывает сильную боль. Он хватает Брэдвела за горло, но парень пинает его прямо в рану, ударяет локтем в живот и с трудом встает на ноги.

Привлеченные кровью солдата, вокруг из земли начинают собираться холемы, как стервятники, но только снизу. Клубы пепла растут, солдата становится все труднее видеть. Брэдвел пинает его ногой в живот. Но солдат умудряется схватить Брэдвела и бросить его на спину. Брэдвел тяжело ударяется о землю, лицом к лицу с холемом. Он отползает назад. Солдат останавливается, видимо, чтобы оценить состояние ноги.

Брэдвел выдергивает мясницкий крюк из спины солдата и, потеряв равновесие, снова падает на землю, приземлившись на грудь. Прессия вдыхает и, выпустив наполовину воздух, стреляет.

Солдат начинает кружиться и падает на землю.

Брэдвел поднимается на ноги и быстрым движением — бешено мелькают размытые крылья птиц — разрезает холема напополам мясницким крюком. Прессии приходит в голову, что сейчас он очень красив — раненые плечи, будто его кто-то жестоко посвятил в рыцари, волевой подбородок, сверкающие глаза.

Эль Капитан подъезжает к Брэдвелу, разблокировал двери, но Прессия уже успевает вылезти через окно. Она хватает Брэдвела и помогает ему добраться до машины. Открыв дверь, они оба залезают внутрь. Прессия захлопывает дверь и затем смотрит на Брэдвела. Ее рука касается пореза на его нижней губе.

— Обещай мне, что не умрешь, — просит она.

Эль Капитан нажимает на педаль, и двигатель начинает урчать.

— Я обещаю, что постараюсь не умереть, — отвечает Брэдвел.

Прессия оглядывается — еще несколько холемов окружили солдата. Один поднял и распустил спину, как кобра. Солдат исчезает, поглощенный землей.

Брэдвел проводит рукой по волосам Прессии. Она обвивает рукой его шею и, закрыв глаза, слушает стук его сердца. Она представляет, что так будет всегда, а все остальное исчезнет.

Вскоре Брэдвел произносит:

— Мы приехали.

Прессия поднимает голову — они поворачивают за угол и видят грядки, а затем выезжают на дорогу, которая ведет к крыльцу желтого домика. На мгновение Прессия воображает, что едет к себе домой.

Но когда они приближаются, Прессия замечает небольшую рябь в одном из окон, выглядящую как сигнал — ручное полотенце с красной полосой посередине. Она лезет в карман и достает карточку, которую дала ей жена Ингершипа на кухне. Что это значит? «Ты должна помочь спасти меня». Разве не это сказала женщина?

ПАРТРИДЖ СОГЛАШЕНИЕ

Его мать не умерла. Седж не умер. Сознание Партриджа просто не допускает этого. Произошла ошибка, он сможет разобраться с ней позже. В Академии ему приходилось ошибаться, иногда серьезно, в основном это были ошибки восприятия, человеческие ошибки. Его отец виноват. Его отец человек. Это человеческий фактор.

А может быть, это тест. Его отец поместил чертежи и дал Партриджу снимки, надеясь и зная, что тот использует информацию. Может, с того самого момента, когда загорелась вспышка, все было частью плана, чтобы оценить умственные и физические силы Партриджа, и в конце концов все выйдут из укрытия, будто это сюрприз на день рождения. Это объяснение помогает верить, что мать и Седж живы. Но в то же время Партридж понимает, что он не прав. Другая часть мозга твердит ему, что они мертвы.