Пепельный рассвет

— Это Лим и Арно, братья-наёмники. Они уже не раз сопровождали меня в поездках и я им полностью доверяю. Разъезжать по имперским дорогам в одиночестве, дурная затея. И даже пара всадников будет лёгкой добычей для дорожных трясунов, — проговорила она. — А вот четырёх вооружённых людей, разбойнички скорее пропустят мимо. Дохода мало, а лить зря свою кровь они не любят.

— Дороги так опасны? — удивился я, припоминая свое собственное путешествие от Горного до Альта.

— Не особо, — небрежно бросила баронесса. — Но всё бывает, так зачем дразнить фортуну? Она и обидеться может.

— Ну да, ну да, — пробормотал я. — Как говорится, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай.

— Как-как? — отчего-то сильно изумилась Тенна, выравнивая ход своего дарагонца с моим Арго.

— А, не обращай внимания, вспомнилась старая поговорка, — отмахнулся я, поправляя съехавший с плеча, лёгкий плащ, призванный защитить от вездесущей дорожной пыли. И Тенна, ну, умница же, не стала настаивать.

Город Альт остался позади, и ведущая нас дорога запетляла вдоль шумной, узкой и стремительной речки. Холоднющей и глубокой, как я убедился позже, на обеденном привале, когда полез в воду, в попытках смыть с себя пыль и пот. Нет, помыться-то я сумел, но вот получить удовольствие от этого процесса… дохлый номер. Выпрыгнув на берег, я клацал зубами, как свежеподнятый недавний мертвяк, и общей синюшностью тела вряд ли отличался от него же.

— Поздно выехали, — с самым глубокомысленным видом произнёс Лим, помешивая варево в котелке. И это была первая фраза, услышанная мною от наёмников-охранников, за всё время нашего совместного пути. Они, вообще, оказались мрачными молчаливыми типами, и я даже не представляю, как должна выглядеть улыбка на их лицах. Тот ещё оскал, должно быть.

— Думаешь, не успеем добраться до поместья сегодня? — нахмурилась Тенна, в отличие от меня, ничуть не удивлённая мрачности своих телохранителей. Хотя, может, просто привыкла? Судя по всему, они знакомы далеко не первый день.

— До заката, точно нет, — мотнул головой наёмник. — А ехать в ночи… только ноги скакунам переломаем.

Ну да, выносливые карамарские лошади, на которых ехали Арно и Лим, как, собственно, и быстроногий дарагонец баронессы, совсем не предназначены для ночных скачек. Это вам не Арго…

— Можно будет остановиться в одном из сёл, — заметила Тенна, явно отдавая решение на откуп своим охранникам. Лим задумчиво покивал.

— Есть неплохое поселение по пути, с приличным постоялым двором. За пару часов до заката будем его проезжать, если ничто не помешает, — наконец произнёс он и, словно закрывая тему, потянулся ложкой к вареву в котле. Подул на зачерпнутое и, втянув всё ещё горячую похлёбку губами, задумчиво покатал её на языке. Ну, прямо, сомелье, колдующий над бутылкой какого-нибудь раритетного пойла. Куда деваться. — Готово. Арно! Иди есть, я пока тебя подменю.

Дежуривший на небольшом пригорке, брат Лима шустро скатился на поляну, а его напарник поплёлся на горушку. Мы же с Тенной, как отстранённые от дежурства, принялись за еду. К моему удивлению, баронесса, при всей своей взбалмошности и иногда выпирающего дворянского гонора, не выразила совершенно никакого недовольства по поводу бедности нашего походного обеда. Впрочем, насчёт бедности, я несколько неправ. Был здесь и нарезанный крупными ломтями каравай ржаного хлеба, в сторону которого то и дело косил лиловым глазом Арго, и россыпь овощей, копчёный свиной окорок и, собственно, густая мясная похлёбка. Простая, сытная, и совсем не "дворянская" еда. Тем не менее, Тенна не выказала и тени недовольства таким продуктовым набором. Ну, как говорится, голод не тётка, может, потому и уплетает баронесса простонародную черняшку с ломтем копчёной свинины так, что за ушами трещит…

После обеда, наёмники всем своим видом начали демонстрировать готовность отправиться в дальнейший путь, но глянув на баронессу… в общем, пришлось нам задержаться ещё на полчаса, пока Тенна с недовольным вздохом всё же не уместила свою прекрасную попу в седло дарагонца. Вот уж кто был рад скорому продолжению пути, так это быстроногий скакун баронессы. Не отставал от него и мой Арго, а вот карамарским лошадям телохранителей, по-моему, всё было по барабану. Надо ехать? Будут ехать. Не надо, и слава Свету. Ну, какие хозяева, такие и лошади.

Тем не менее, наш долгий отдых на привале дал о себе знать и потому, в обещанное Лимом "поселение с приличным постоялым двором", мы въехали уже на закате, а не как предполагалось на привале, за пару часов до него. Да и ладно. Постоялый двор действительно оказался вполне удобным, несмотря на то, что о водопроводе здесь и не слышали, кажется. Зато в номере не было и намёка на нелегальных жильцов, вроде тараканов, клопов или иной насекомой мерзости, служащие были расторопны, а баня… баня всегда лучше душа и ванны! Да и ужин был выше всяких похвал, хотя, опять же, он был совершенно не "дворянский". И почему мне не попадались такие вот постоялые дворы во время путешествия в Альт?!