Пепельный свет

– Все верно, – сказал Дайк. – Обратите внимание, изображение дано в плоскости. Такими звездными картами перестали пользоваться триста лет назад, и сведения о них не хранятся в памяти нашего кибермозга. Сейчас мы даем изображение в сфере, такую карту мог сделать только тот, кто привык пользоваться именно тем, старым способом!

– Если это корабль, то он ограничен в возможности маневрировать! – прокомментировал Семен. – Посмотрите, его курс предполагает торможение за счет гравитационных полей окрестных звезд, после чего звездолет должен стать спутником восьмой из них!

– Нет, это не ловушка! – вдруг заявил Артем. – Ловушка должна быть логичной или хотя бы правдоподобной! А фотонный звездолет в тридцати тысячах световых лет от точки старта… Нет, я отказываюсь верить в это!

В рубке повисла напряженная тишина. Слишком невероятна, подозрительна оказалась полученная информация. Антон вдруг подумал о том, как изменились они с момента пробуждения. Словно каждый прожил долгую и трудную жизнь. Им отводились минуты, а порой – секунды на осмысление ситуации и принятие решений.

– Семен, готовь исходные данные для автопилотов, – произнес он. – Дайк, Артем, займитесь подготовкой десантных машин.

– Управление дистанционное или по программе?

– Непосредственное. Что еще?

– Мы идем на неоправданный риск! – воскликнул Сергей. – Командир, ты разве не понимаешь, – нас встретят Н-объекты!

– Допускаю! – прервал его Антон. – Но не забудь, есть один шанс из миллиона, что там действительно «Антей»!

* * *

Система восьмой звезды была пуста.

«Арго» описал в пространстве плавную кривую, вызвав легкое возмущение орбит ее спутников, и лег на обратный курс.

– Надо было сразу идти последовательно через все звездные системы, указанные на схеме! – упрекнул себя Антон.

Долгожданный сигнал от АРК пришел лишь в конце второй недели напряженного поиска. Неопознанный объект, обладающий признаками искусственно созданной конструкции, дрейфовал в системе пятой звезды, занимая эллиптическую орбиту между второй и третьей планетами.

По сравнению с современными межзвездными кораблями он был настолько мал, что обнаружить его можно было лишь случайно или следуя точным целеуказаниям. Подобные выводы немного успокоили командира, но не усыпили его осторожность. Кто мог поручиться за логику инопланетного разума? Землянам и в голову бы не пришло использовать небольшой, затерявшийся в звездном скоплении корабль в качестве приманки, и все же Антон допускал – они могли пропустить нечто существенное и полным ходом идут в заранее расставленную ловушку. «Что ж, мы готовы к неожиданностям», – подумалось ему.

До последнего времени Антон опасался открытого столкновения с Н-объектами. Но чем дальше раскручивалась невероятная спираль событий, постепенно вовлекавшая экипаж «Арго» в круговорот неведомых катаклизмов, тем острее он понимал – все правила и инструкции не помогут при первом контакте. Все, кроме одного – они должны остаться людьми, но при этом сделать все, чтобы остановить гибельные для Галактики процессы.

– Командир, машины готовы, можно начинать, – доложил Артем.

Антон взглянул на обзорные экраны. Действительно пора, «Арго» уже вошел в границы оцепленной АРК звездной системы.

Корабль появился внезапно – это Киб включил умножители.

– Во имя звезд!.. – воскликнул Семен, когда на экранах появились контуры рукотворной конструкции. – Это на самом деле «Антей»!!!

Антон испытал настоящий шок. Он был чужд суевериям, но острое чувство мистического соприкосновения с прошлым моментально захлестнуло рассудок, заставив чаще биться сердце.

Невероятно…

Такие минуты выпадают раз в жизни.

Перед потрясенными взорами экипажа «Арго» появился узнаваемый контур. Кто из них в детстве не мечтал стать астронавтом? Кто не смотрел фильмы, не зачитывался книгами о космосе? Они хранили в памяти гордые очертания первых фотонных звездолетов Земли, не смея и мечтать, что когда-то встретят один из них в неизведанных глубинах космоса!

Космический корабль приближался, укрупняясь в деталях. Он сильно пострадал, на борту произошла авария, изуродовавшая кормовую часть, но все равно ошибиться было невозможно – это «Антей», пятый крейсер первого колониального флота Земли! Корабль-легенда…

«Арго», не прекращая постепенного торможения, на несколько секунд отключил плотный кокон защитных полей, дав возможность стартовать пяти десантным кораблям. Могучие машины мгновенно перестроились, охватывая полукольцом найденный объект.

Изображение «Антея» вновь укрупнилось, теперь стали видны даже мелкие детали. Вид звездолета сложно описать каким-то одним геометрическим понятием формы. Основной корпус представлял собой цилиндр, но множество надстроек и внешних модулей, таких как сложные системы сканирующих и локационных узлов, превращали корабль в пространственную конструкцию. Первое, что бросалось в глаза, – огромная пробоина в корме и отсутствие чаши фотонного отражателя.