Per aspera ad astra II B

— Не успеешь, — презрительно отозвалась Флигг. — Или не посмеешь? Остальные заряды заложены на границе зоны Мохо — взрыв даже одного из них сотрет поверхность планеты в порошок. Детонация всех — разнесет ваш мир на астероиды. Сигналом будет любое проявление магии в наших границах, включая протекторат Керналл. Можете рискнуть!

— Она говорит правду, — из-за спины Злукаса выскользнула женщина, облаченная в иссиня-черную тогу.

— Ты говоришь так, преследуя личную выгоду, Ниликато, — буркнул старик, не желая отступать сразу.

— Может, так, — улыбнулась женщина. — А может, и нет. Но лично я ей верю и согласна отступить.

— Ты должен отступить, — рядом с Ниликато встал крепкий мужчина в золотых доспехах. — Я, Мардук, так сказал.

— Ты подчинишься его воле! — выкрикнула старуха в алом. — Или тебя не спасет даже Потерянное имя!

Люсинда, услышав последнюю фразу, мысленно дала себе поручение — выяснить, что значит это «Потерянное имя» и как это связано с Уважаемыми.

— Ты получишь свое, смертная, — сказала женщина, которую Злукас назвал Ниликато. — Но не могу гарантировать, что я или мои коллеги не попытаются тебя переиграть.

— Я удовлетворена, — кивнула Люсинда. Зал померк, символизируя окончание аудиенции, и секундой позже мокрая от пота Флигг очнулась в своей постели, до ломоты в пальцах сжимая в руках заветный «калькулятор».

* * *

Анализ ДНК дал совершенно однозначный результат — активно излучающий в «синем» пленник оказался прапорщиком Улановым. Длинный послужной список в личном деле завершал код Е-477: «пропал без вести во время боевой операции». До боли в глазах вглядываясь в зернистую картинку на мониторе, Браско гадал — что именно заставило одного из самых опытных разведчиков роты «АК» нарядиться в местную одежду. Впрочем, это оказалось наименьшей из перемен — у этого Уланова изменился даже взгляд. Сейчас он напоминал взгляд рыцарей с иллюстраций в детских книжках — такой же чистый, немигающий и пронзительный. Браско никак не мог отделаться от ощущения, что пленный знал, что за ним наблюдают — Уланов смотрел точно в глазок видеокамеры, словно гипнотизируя сержанта.

— Но тут же не работает магия! — сержант торопливо переключил систему в режим самодиагностики. — Что же происходит?

* * *

Уланов, скрючившись на полу, неотрывно следил за едва заметной бусинкой телекамеры. На душе было тоскливо и пусто — он словно плавал в бассейне, полном колотого льда.

Теперь паладин окончательно убедился, что идея начать переговоры оказалась донельзя глупой — в итоге его просто запихнули в эту клеть и, похоже, забыли. Память тоже не баловала приятными сюрпризами — время от времени Уланову казалось, что все это он уже когда-то видел, от странного экипажа, в котором его сюда привезли, до причудливых слуг со странным оборудованием.

— Да, это я определенно сглупил, — Уланов изо всех сил ударил в дверь. Та, словно обидевшись, стрельнула электричеством. — Предусмотрительно, елки…

Дверь с шелестом откатилась в сторону, и Браско едва увернулся от стремительного удара. Плитка на полу брызнула осколками, и сержант торопливо выхватил бластер.

— А ну, руки вверх, шустрый!

Паладин послушно поднял руки — он и сам не ожидал столь быстрого ответа на свои пожелания.

— Ну поднял.

— Встать.

— Зачем? — невинно поинтересовался Уланов. Он решил — если его не уморили сразу, значит, все-таки решили поговорить. Браско не обманул его ожиданий.

— Поболтаем.

— Ну, так я и лежа могу послушать — вроде не на лице сижу.

— Ну, как знаешь, — сержант отошел к противоположной стороне коридора, продолжая держать Уланова на прицеле. — Ну, рассказывай.

— Что рассказывать?

— А все. Как ты дошел до жизни такой? Почему дезертировал? — Браско с трудом держал себя в руках. — Почему, а? Ну почему?

Уланов помотал головой — сознание вновь затопили мириады непрошенных воспоминаний. Паладин определенно встречался с этим здоровяком, причем в тот раз они явно были друзьями. Впрочем, вскоре эти мысли сменила одна — основная.

— Этой земле нужен защитник. Потому я и пришел.

— Защитник? Ты в зеркале себя видел? Воинствующий эколог, елки… Что ты в степи забыл, эколог? Лучше бы пошел в этот ваш… — у Браско напрочь вылетела из головы местная география. — Где металл производят, вот! Там «лисий хвост» от плавилен с орбиты видно, в радиусе сотни километров, небось.

— Вы — куда большая опасность.

— Интересно это, чем? — хмыкнул сержант.

— Вы — выжигатели чудес. Разрушители горнего. Отвергатели истины.

— Сколько пафоса! — зло усмехнулся Браско. Ему отчаянно захотелось разрядить в голову наглеца всю батарею, чтоб от того не осталось даже пепла. — А поконкретнее?

— Вы не верите.

— Во что? — сама идея, что верить можно во что-то абстрактное, была крайне чужда сержанту.

— Просто не верите. Для вас главное — то, что можно пощупать руками, в крайнем случае — обнаружить приборами. Уважаемые, — при этом слове лицо Уланова расплылось в мечтательной улыбке, — и магия — ее нельзя пощупать, нельзя измерить приборами, она просто есть. Это как талант — у кого его больше, у кого — меньше, на глаз различия несомненны, а вот линейкой не измерить…