Перед бегущей

Поднялся шум, и корабль куда-то поплыл. Люди переговаривались друг с другом, все еще не веря в случившееся. Кто-то решил, что пауки хотят испытать на них какое-то оружие, но тогда было непонятно, при чем здесь сообщение о пришельцах.

Кто-то из людей поднял зеленое полотно на мачту. Малькон не знал многих вещей, но его мать была рядом и говорила ему все, что делалось вокруг. Зеленое полотно было флагом корабля людей. Корабль, на котором они плыли, был одним из кораблей, которые пауки захватили когда-то в бою, и теперь на нем отправили людей с сообщением.

Плавание продолжалось несколько дней, и все это время корабль двигался, не останавливаясь, днем и ночью.

- Боевая тревога! — звучало во всех динамиках внутренней связи корабля.

Помощник капитана Марк Пейтин оказался на своем месте через несколько секунд. Он делал все автоматически. Вызывал орудийные и торпедные команды, принимая их рапорты о готовности к бою. Отслеживал корабли противника на радаре. Выполнял распоряжения капитана.

Что-то ему не нравилось во всем этом. Он никак не мог понять. Что-то было не так, как обычно. Команды в порядке, радар в порядке, командир, как всегда, напряжен и придирчив. Но что-то не так.

Его глаза искали то, что вызывало беспокойство. И он нашел.

- Командир, я вижу необычное расположение кораблей противника.

- Что необычно?

- Их расположение. Они словно ведут перед собой какой-то корабль.

- Сейчас посмотрим.

- Командир, корабли останавливаются, а передний корабль продолжает свой ход.

- Довольно странно. Похоже, что они не выпускают торпеды. — произнес командир.

- Это может быть ловушка, командир.

- Скорее всего. Готовьте данные для стрельбы по первому кораблю.

- Есть, командир.

Помощник рассчитывал данные по скорости и положению корабля.

- Внимание всем! — послышался голос командира. — Первый корабль идет под нашим флагом. На борту люди. Не открывать огонь без моего приказа.

- Командир, корабли противника уходят.

- Данные для заградительного огня, немедленный огонь. Остановите первый корабль.

- Есть, командир.

Он начал быстро называть данные для орудийных расчетов, и через полминуты грянули первые выстрелы. Появились всплески от разрывов перед первым кораблем.

- Командир, он начал торможение.

- Отлично, прекратить огонь.

- Есть, командир. — он отвечал автоматически и передавал команды расчетам. Последние всплески появились перед кораблем, когда тот уже стоял на месте.

- Командир, противник уходит на всей скорости. — передал помощник.

- Вижу. Что-то в этом не так. Что вы об этом думаете?

- Может, они хотят испытать на нас атомное оружие?

- Вполне возможно, но корабль остановился после первых выстрелов и не движется. И там люди.

- Это может быть приманкой. Надо попробовать вызвать корабль по радио.

- Если оно у него есть. Корабль слишком старой конструкции.

- Тогда нужны добровольцы. Небольшой катер, который подойдет к ним.

- Хорошо, помощник, найдите людей и отправьте катер. Следите за действиями противника. Очень уж все напоминает ловушку.

- Есть, командир.

Через несколько минут катер отошел от крейсера и направился к одинокому судну, которое оказалсь перед эскадрой.

Через полчаса он вернулся с четырнадцатью людьми. Ободранными, полуголодными, но в глазах которых была радость от встречи со своими.

Их поместили в корабельный госпиталь и оставили на карантине. Корабль, на котором они прибыли, был расстрелян и потоплен. Противник на это не отреагировал. Его поведение было еще более странным. Они ушли, не сделав ни одного выстрела.

Министр обороны сидел за своим столом, и перед ним было два доклада. В первом говорилось о странных надписях и рисунках, появившихся на необитаемом острове. Их не было до последнего посещеия. На острове были найдены следы пребывания пауков, но ничего не указывало на то, что надписи были сделаны ими. Заключение экспертизы говорило, что рисунки сделаны каким-то неизвестным инструментом, который не оставил на камне даже следа. Предположение о наличие такого инструмента у противника не было оправдано. Нигде не было доказательств существования этого инструмента. Кроме того, рисунок был сделан очень быстро. Между двумя посещениями острова прошло два месяца.

Второй доклад был от командира седьмой эскадры. Противник передал в руки людей четырадцать пленных, которые содержались до этого в клетках для показа. С этими людьми было передано послание о готовящемся нашествии пришельцев из космоса и частота радиоволны, на которой они могли связаться для проведения переговоров о перемирии. Это было невидано. Министр не мог себе представить переговоры с пауками. Но вопрос был слишком серьезен, чтобы его откладывать.

Последний статистический отчет говорил о повсеместном переходе пауков к тактике обороны. Они прекратили нападения и отвечали только на атаки людей.

Какой-либо причины для этого не было. Люди давно получили атомное оружие, но, по докладам разведки, у пауков оно уже было.