Перед вахтой

— И вот один Вирус, — продолжал Антон фантазировать, испытывая творческое наслаждение, — изобрел оптический аппарат, рассмотрел многие соседние клетки и сообщил населению, что никакого на них Микробиолога нету. Это впервые родило сомнение умов. Стенок Пробирки гениальный Вирус тоже не увидел. Такое обстоятельство, сопоставленное с первым, упрочило сомнение. С течением времени Вирусы усовершенствовали оптический аппарат, разглядели дальние клетки Питательного раствора, не обнаружили там никого и сказали весьма утвердительно: «Баста, ребята. Хватит твердить бредни малоразвитой древности. Никто не наливал Питательный раствор ни в какую пробирку, никто нас не выводил по своему усмотрению. Никаких таких пробирок нету, а Питательный раствор, конечно, есть, никуда от него не денешься, но он не имеет конца во все четыре стороны. А мы, Вирусы, произошли из этого раствора сами по себе, в силу случайного, но в то же время необходимого стечения благоприятных условий». Наиболее осторожные предостерегали: «Позвольте, нельзя же так сразу, стечение обстоятельств настолько маловероятно… Да и вращение клеток свидетельствует о том, что Питательный раствор подогревает и помешивает какой-нибудь служащий… Надо еще изучить, надо проникнуть в дали совершенно иных степенных представлений…

Им возразили: «Процесс проникновения в дали беспределен. Сколько можно?»

Вирусы достигли очень высокой степени развития. Обидно было считать себя выведенными неведомым Микробиологом, обидно было жить в пробирке. Они поверили смелым и гордым, а смирных и проницательных обвинили в мракобесии. Под тяжестью этого обвинения смирные Вирусы опустили плечи, умолкли и навсегда ушли с дороги прогресса…

Антон подождал, пока дневальный сметет со стола объедки.

— В твоей картине присутствует внутренняя логика, — сказал писарь. — Я тщетно ищу противоречия. Что же дальше?

— А то же самое, — усмехнулся Антон. Ему надоело фантазировать, и он свернул конец покороче. — Прогрессивные Вирусы построили аппараты, с помощью которых плавали по пространствам питательного раствора и посещали соседние клетки. Там обнаружили таких же Вирусов, находящихся на различных степенях развития, но никакого Микробиолога, конечно, не увидали. Тогда они совсем распоясались, потеряли уважение к среде в которой взросли и питались, и стали даже менять по-своему усмотрению направление движения клеток. Иные же клетки, которые им мешали или попросту не нравились, они и вовсе истребляли, перерабатывая на всякие полезные им материалы.

До стенок Пробирки осталось не так далеко.

Может быть, поколений через пятьдесят-семьдесят Вирусы и достигли бы их, и прозрели бы, но только однажды Микробиолог взял пробу питательного раствора. Пытливый ученый с огорчением увидел, что раствор стал портиться. Он покачал головой, рукою в резиновой перчатке вынул пробирку из при-способления и вылил все это дело в ведерко с негашеной известью. Культура начала разлагаться, — сказал он своему помощнику. — Запишите, пожалуйста, в журнал, что этот опыт не удался.

Интеллигентный писарь удалился в молчаливой задумчивости.

Наутро он нашел Антона в роте. Вид у писаря был больной, осунувшееся лицо и красные глаза выдавали плохо проведенную ночь.

— Могу устроить тебе службу в Ленинграде, — сказал он. — Все в моих руках.

— Устрой мне службу где-нибудь подальше, — попросил Антон.

— Подальше тебе и без меня охотно устроят, — пообещал писарь. — С одной стороны, ты умный, а с другой — совсем дурак.

— И Лейбница не читал, — согласился Антон.

Он уважал дураков с той, другой, стороны и посчитал слова писаря комплиментом.

В пятницу дали командировочный документ, и после недолгого путешествия Антон попал на дивизион катеров. Вскоре, сдав экзамен на классность, он стал боцманом.

Работа была знакома и нравилась. В море ему было легко, душа очищалась под ветром, мысли светлели. Командир катера Олег Мухин, недавний выпускник, обращался с ним просто, не опускаясь, впрочем, до фамильярности.

— Не беспокойся за будущее, — говорил Олег Мухин, — я тебе напишу такую характеристику, что тебя доставят в лимузине к парадному подъезду твоего училища!

— Знаешь, а здесь мне лучше, — сказал Антон

И дома у Олега, у топящейся печки, отдыхая после штормового похода, он тихо прочитал такие стихи: