Переход

В его голосе явственно звучала тревога телохранителя, у которого очень своенравный и рисковый подопечный, готовый подставлять себя под стрелы и прочие неприятности, не заботясь о головной боли охраны. А задача у охраны проста — короля ждет подземный ход, который уведет далеко отсюда. Его величество будет в безопасности, когда крепость окончательно сровняют с землей.

Над стенами бушевало пламя, горели дома, с треском рушились лестницы и крыши. Солдаты еще пытались оставаться там, где им положено и куда огонь не добрался, но на их лицах тоже воцарилось выражение полнейшей растерянности и ужаса перед невиданным врагом, не знающим преград. Очередной залп летающего монстра утопил крики и шум огня в грохоте взрывов, уцелевших защитников крепости (если все, что творилось вокруг, хоть с натяжкой можно назвать защитой) накрыло разлетевшимися осколками камня, землей и деревянными обломками.

Ночь не позволяла толком разглядеть исчадье преисподней, неумолимо превращающее крепость в свои владения, но теперь, когда зарево пожара почти вернуло небу день, чудовище предстало взорам. Может, и не во всей красе, но достаточно, чтобы разглядеть глянец металла на боках и небольшие светящиеся короны странного, белесого не то пламени, не то просто света под брюхом. Это было настолько невероятно, что Алекс не сразу сообразил, почему все кажется ему слишком знакомым. А потом будто молния озарила не только небо над головой, но и память — он вспомнил, где однажды встречал нечто пусть не такое же, но очень похожее. Он схватил за плечо мага-охранника:

— Послушайте! Здесь нет магии!

— Что?!

— Вы не чувствуете магии, потому что ее нет! Это просто машина… — Алекс пытался подобрать слова попонятнее, — Ну, устройство, вроде обычной механической катапульты…

— Тогда почему оно летает?!

Тут уже Алекс не нашел, что ответить, и буркнул:

— Летает, мать его!..

Маг и гвардейский офицер, пожалуй, дружно покрутили бы пальцами у виска, окажись перед ними не король и не брат королевы. Но Роланд все понял, вспомнил и поверил. И это действительно многое меняло, настолько, что страшно даже вообразить. Телохранители вознамерились продолжить путь, но король уже принял другое решение.

— Постойте! Алекс, ты же копался во всем этом, знаешь, как оно работает?!

Лорд Эсперенс опешил. Откуда же ему знать, как работает это? И можно ли вообще из обрывочных объяснений какого-то парнишки из Амилара, наполовину не понятых (да и как поручиться, что другая половина понята правильно?) сделать вывод, от которого зависят жизни множества людей, включая короля?

Он снова обратился к магу:

— Вы можете работать с воздухом?

Тот даже обиделся:

— Разумеется! Ведь силовые преграды…

— Отлично! Вы можете убрать воздух от этой дряни? Он ей зачем-то нужен!

— Что?!

— …И еще нужно что-то вроде воронки или ямы, чтобы ее потащило вниз! Учтите, она будет сопротивляться!

Маг уже понял, чего от него хотят, прикинул тяжесть летающей железяки, и стал отдавать распоряжения. Алекс из укрытия разглядывал противника, и заметил интересную подробность. То, что он видел в Амиларе, летало ровно и четко, как на параде, эта же машина не блистала изяществом. И, возможно, неспроста.

Посыльный, несмотря на немалый опыт службы, и представить себе не мог, что способен бегать с такой скоростью. Но ведь сам король велел, хоть и выразился странно — одна нога здесь, другая там. А магу с Северной башни вообще повезло — едва по приказу короля его сдернули с поста, как в башню что-то врезалось с громким воем и превратило каменную твердыню в объятую пламенем гору развалин.

Четыре боевых мага из крепости, и еще двое из королевской охраны собрались вместе, и теперь несколько ошалело слушали брата ее величества. А предлагал он, ни много ни мало, разделаться с воздушным чудовищем, представив, будто перед ними просто железка, не способная почуять магический подвох. Королевской родне, конечно, все на свете виднее, но если лорд Эсперенс ошибся, его ошибка станет всеобщим самоубийством. Впрочем, судя по тому, как шли дела, особой разницы нет.

Маги вышли на стену, на открытом пространстве сделавшись превосходной мишенью. Хоть катер и орудовал чуть в стороне, чтобы выбрать новую цель, ему потребуются считанные мгновения. Но чтобы сплести заклинание, вечность тоже ни к чему. Один из королевских телохранителей, ведавший главным образом силой воздушной стихии, намотал на запястье шнурок с ярко блестевшим камешком. Внезапно в его ладонях вспыхнула, увеличиваясь в размерах, переливающаяся синим и зеленым сфера. Ослепительный шар взмыл в воздух и вдруг исчез. Но, как оказалось, вскоре шарик снова объявился, на сей раз рядом с врагом, засветился ослепительной радугой и будто раздулся изнутри, сделался огромным и поглотил машину. Маг-создатель шара хрипло скомандовал остальным:

— Сейчас исчезнет… Приготовьтесь!