Переход

А потом зажгла крошечный фонарик, ловко подтянулась и исчезла в дыре. Кое-как приладив меч за спину, Роланд нырнул следом. Это оказалось гораздо хуже, чем он думал. Пространства в бесконечной и темной, как могила, трубе едва хватало, чтобы не задевать плечами стены, а грязи и пыли накопилось столько, что руки и колени тонули в мерзкой массе, то липкой и скользкой, то сухой, взлетающей зловонными облачками от каждого прикосновения. Но все же эти трудности ни один бывалый солдат не назвал бы нечеловеческими, и король не удержался, спросил:

— Зачем нужна защита в коридорах, если ничего не стоит пробраться здесь?

— Здесь тоже все было в порядке, только забыли починить, раздолбаи! Знаете, как я этот путь нашла? Проверяла недавно, что тут со старым воздуховодом, в отчете написала — вода сочится, сигнальные амулеты устарели, заградительные решетки древние, как мир, из какой-то дряни сделанные, проржавели и сыплются, надо менять! А они не поменяли!

От заградительных решеток и в самом деле почти ничего не осталось. Не предупреди Наташа, Роланд бы не догадался, что за останки непонятных конструкций иногда попадаются на пути. Ход мыслей от этого принял вполне определенное направление. Может, все неспроста? Может, кто-то и не хотел, чтобы этот путь оказался перерезанным?

Еще минувшей ночью, в крови и дыму горящей Салабрики, Роланд понял главное — в его королевство пришла война, самая настоящая, без пощады и снисхождения. Только войны бывают разные, и даже такие, когда исход решают не многочисленные армии и победоносные битвы. Его забыли научить, или учителя не знали сами, что место короля не всегда во главе войска, среди мудрых полководцев и бесстрашных солдат. Случается и так — нет ни блестящих доспехов, ни знамен, ни обещаний прекрасным дамам вернуться с победой, посвященной их неземной красоте. И даже кровавого ужаса сражений, осад и штурмов, пусть устрашающих, но понятных и по-своему честных, тоже нет. А есть только грязная, тесная труба, заброшенная задолго до рождения Роланда, изматывающая неизвестность и скверное предчувствие надвигающейся беды, превосходящей все, что ей сумеют противопоставить. И некого вести за собой, только впереди, сжимая в зубах тонкий, как карандаш, фонарик, шустро ползет на четвереньках едва знакомая девица.

Интересно все же, на кой Экхарту Ключ? Он и с простыми-то людскими науками едва дружил, не то, что с магией! Смутно вспомнилось предположение Веллиты, всего лишь фантазия догадливой волшебницы, но фантазия из тех, которые настораживают правдоподобием — сила амулета велика, окажись он на той стороне, маг сумеет отсюда открыть совершенно точный портал, ориентируясь на ключ, как на маяк. Как однажды это делали на глазах у короля, зацепившись за магическую нить между Адельгейдой и ее братом.

— Осторожней! — прошипела Наташа, когда король в очередной раз лязгнул ножнами по стенке. Да уж, ей здесь куда вольготнее — и в плечах девчонка поуже, и ростом меньше, и на тренировках, поди, не раз упражнялась по таким крысиным норам лазить. Но осрамиться перед охранницей не хотелось, поэтому продвигались они слаженно и быстро. Усилий на это, правда, Роланду требовалось все больше. Слишком много он получил ран, пусть мелких, но таких, что не дают о себе забыть, а бок от каждого резкого движения снова ныл болью, заставляя стискивать зубы.

Впереди замаячил свет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сияние льется через решетку в боковой стене, при виде которой Наташа остановилась, убрала фонарь в карман и осторожно, готовая отскочить в любой момент, заглянула сквозь частую сетку. А потом без предупреждения сдала назад, едва не налетев на короля самым неприличным образом, каким-то замысловатым кульбитом развернулась ногами к проему и что есть силы пнула по решетке ботинком. Та сначала прогнулась, а от второго удара со звоном отлетела наружу. Король выбрался из темного лаза вслед за своей провожатой и остолбенел.

Девушка не погрешила против истины, когда обещала помочь убедиться наверняка — Ресс Экхарт не ушел через Переход. Проверить это не составляло труда — кошмарный лаз привел прямиком в зал Большого портала. Свет под потолком больше не горел, но это место совсем не изменилось с тех пор, когда Роланд увидел его впервые. Столб светящейся пыли над мраморным кругом по-прежнему закручивался медленной спиралью, белоснежный камень под ним, казалось, лучился мягким светом.

— Здесь через шаг датчики, амулеты и прочее, наше и ваше, вперемешку, — произнесла Наташа с озадаченным видом, — Сигнализация должна сойти с ума, а ведь молчит!

— Может, отключили? — предположил король.

Ответом стал короткий нецензурный возглас, знак согласия с его предположением. Возможно и другое — сигнал где-то прозвучал, но его больше некому услышать. Тем не менее, цель достигнута, оставалось сделать дело.

— Сама справишься с этим? — он махнул рукой на железную дверь, перегородившую главный вход. Девушка кивнула:

— Да! А вы гляньте, нет ли на круге следов!