Перекрестье земных путей

У всех охотников есть промысловые идолы, все смазывают им рты кровью и жиром. Но никто не приносит им крупную жертву, иначе в последующие годы духи станут требовательнее и отведут удачу от честных зверобоев. После, попробуй-ка, отвяжись от назойливых жадин. Тут и заклятия жрецов не помогут. А если Бай-Байанай разузнает, что за его спиной велся с духами сговор, разгневается и вовсе не даст добычи. За подобный проступок «человека с кровавым идолом за пазухой» изгоняют из охотничьих рядов.

Новопосвященный Атын первым повесит жертвенную веревку с подарками духам, первым произнесет напутственное слово уходящим по Кругу звериным душам и оплачет их. Если добудет соболя, по возвращении велит хозяйкам «пригласить» знатного гостя в дом – в знак того, что пушной зверь отнесся к охотнику доброжелательно и впредь не убежит от него.

Преклонив перед камельком колени, мужчины троекратно отвесили поклоны, молясь через огонь Бай-Байанаю:

– Дух-повелитель таежной дороги, в одежде из многих ветвисторогих, множества множеств созданий чудесных – водных, крылатых, шерстистых, древесных! Мелькни благосклонно густой бородой над диким урманом, над горной грядой! Выкажи милость свою, открывая дебри лесные от края до края – тем, кто твоей удивляется силе, тем, что явить тебя щедрость просили!

Осталось подвязать пояса, слева – с ножом в чехле, справа – с кошелем для огнива и пластинкой для счета дней.

* * *

В дверь ворвался старый Балтысыт. Задыхаясь, выпалил с ходу:

– Идут, вот, ну и ну, да-а!

– Кто? – Тимир так удивился, что забыл осерчать на старика за вторжение в священный миг.

– Звери, э-э-э, сами идут!

Тимир одним прыжком вымахнул за порог. За ним выбежал Атын и глазам не поверил… Мимо кузнечного околотка, мимо высыпавших кто в чем людей, по дороге, по полю, тропам, кустам необъятной полосой шли звери!

Взметая летучую поземку, с прижатыми к спинам ушами скакали зайцы – взрослые, недоростки, крохи листопадники. Обочь, не обращая внимания на легкую поживу, коротко огрызаясь на собак, бежали красные и черные лисы. Волнуясь темно-коричневыми, рыжими, золотистыми, белыми переливчатыми гребнями, струились ручьи бобров, соболей, ласок, горностаев. Между ними, сплошь покрывая землю трепещущим охристо-серым одеялом, вилась лесная и луговая мелочь. Суслики и мыши умудрялись избегать копыт кустисторогих изюбрей и комолых лосих с телка́ми, копытец тонконогих косуль и малюток-кабарог. Крупными темными и светлыми пятнами, цепочными линиями мелькали пары и стаи волков, рысей, росомах, медведиц с медвежатами… Один за другим катились разношерстные валы!

Никто ни на кого не набрасывался, не рвал и не кусал. Звери шли, одержимые единым движением вперед – на юг.

Происходящее нарушало естество жизни, граничило с горячкой и бредом! Словно ураганом сорванный с корней, бурливо выкатился сквозной подлесок шириною с горную речку. Конца-края не видать – стадо диких оленей таким огромным числом, что и в сон не вместится… А тут наяву!

Тотчас задвигались оцепенелые люди, захрипели в неистовстве псы. Те из охотников, что не успели собраться, на бегу натягивали торбаза. Другие уже навострили луки и взмахнули копьями. Рой яростно визжащих стрел полетел в звериную толпу! Завжикали пущенные вслед стрелам батасы, мелькнули копья… Лапы крыльями распластались в прыжках… Подъялись копыта… Распустились когти, оскалились челюсти, ощерились клыки… Надсаженный лай, буйные вопли, глухие удары, рык, визг, верещанье смешались с хрустом костей!

Не отваживаясь выйти из юрт, женщины и дети облепили окна. Маловёсные мальчишки, истошно крича, выдирались из рук матерей, выскакивали на улицу с топорами, вилами, сенокосными батасами и даже кузнечными молотами в руках. Опьяненный дикой охотой народ не заметил старейшину Силиса и жрецов. Озаренные в спешке съезжали на спинах с горы.

– Люди! Люди! Что вы делаете! Опомнитесь! – кричали жрецы, мечась в куче зверья, но никто их не слушал. Хмельный угар буйствовал на лицах, распаленных багровой страстью. Окровавленные по локоть руки поднимались и опускались, поднимались и опускались… Будоража эхо окрест, раздавались хруст, хряск, треск и отчаянный рев! Забыты были священные охотничьи заповеди, остереженье не брать у тайги больше потребы, идя у алчности на поводу. Казалось, на людей напало повальное безумие, и ничто на свете не способно их остановить. А звери все бежали!..

Звонкий мальчишеский голос вознесся ввысь, перекрывая гвалт ужаса и бесчинства:

– Смотрите, птицы!

Глянув вверх, люди застопорились и, пошатываясь, встали. На взмахе замерла рука, на выдохе оборвался вопль. Медленно опустилось обагренное оружие, а у кого-то и наземь пало… Трезвеющие лица поднялись к небу. Оно потемнело, словно перед грозой.

Половину пешего яруса занавесила разноперая, колышущаяся бахрома. Птицы двигались в сторону юга – те самые птицы, что испокон веку зимовали в тайге.