Перекресток судеб

Дым и звонкие удары в металлическую полосу всполошили крепость. Отовсюду бежали люди, на ходу поправляя кольчуги, мечи, топоры. Через десять минут на стене было черно от бойцов, тревожно вглядывающихся в наступающих солдат. Колонны шли медленно, волоча за собой камнеметалки, поставленные на полозья. Камни были заранее заготовлены и лежали кучей на том месте, где раньше располагался лагерь армии. Солдаты набрали их на склонах горы еще в первый день, когда строили частокол.

Количество тех, кто собирался снести головы обитателям крепости, впечатляло – пространство заполнилось человеческими фигурками, как джунгли бродячими кусусами, сжирающими все на своем пути. «Насекомые» со стальными жалами и непробиваемыми панцирями, одетые в стальную броню, лились бесконечной рекой, угрожая залить крепость, как вешние воды заливают берег реки.

– Ну как, справимся? – прогудел кто-то за плечом Геора, и, обернувшись, тот с удивлением увидел Жересара, поправляющего на плече здоровенный топор. Где тот взял это стальное чудовище – непонятно. Нормальный человек не мог бы орудовать им и десяти секунд, лекарь же держал топор небрежно, будто тот ничего не весил.

– Ты какого демона здесь? – нахмурился глава рода. – У нас лекарей – ты да Герлат! Нечего здесь болтаться! Тебе лечить надо!

– Пока лечить некого, а еще один топор на стене лишним не будет, – возразил Жересар. – Фехтовальщик из меня никакой, но пару голов разбить – это запросто. Девчонки вышли на стены, женщины вышли, оставив детей, а я, здоровенный детина, буду отсиживаться? Нет уж! Я сам решу, где мне быть. Не будет успевать Герлат – пойду к нему. А так – и без меня лекарей хватает. У тебя есть знающие женщины, снадобья я оставил – справятся.

– Как знаешь, – пожал плечами Геор, наблюдающий, как вражеских солдат выстраивают рядами. – Убьют – сам будешь перед Недом отчитываться, зачем полез на стену!

– Отчитаюсь, – ухмыльнулся лекарь и взял наперевес топор, проверив левой рукой остроту лезвия. Местный кузнец сковал этот топор специально для него, уважительно поглядывая на крутые плечи Жересара. Лекарь был гораздо крупнее самого кузнеца, такого могучего мужчины тут еще не видали.

– Лучники, гото-о-овсь! – прокричал Геор, уже забыв о лекаре, стоящем рядом. – Первый залп по команде! Затем – каждый как может!

Стоящие на стене стрелки, в основном девушки и женщины, наложили на тетиву стрелы, изготовились к выстрелу. Все замерли в ожидании. Наконец загремели, забубнили трубы, и вся масса солдат пришла в движение. Впереди бежали самые крепкие, сильные солдаты – одни несли штурмовые лестницы и бревна для настила, другие прикрывали их большими полуцилиндрическими щитами. Позади трусцой бежали лучники и арбалетчики. Их было так много, что пространство перед крепостью заполнилось до отказа: в этом месте был не очень широкий перешеек между обрывами; один обрывался в реку, другой – в море. Поперек дороги широкий ров, заполненный водой. Подъемный мост стоял сейчас вертикально и прикрывал ворота, окованные сталью, сделанные из выдержанного темного дерева, которое добывали на юге, в джунглях. Это дерево было настолько прочным и твердым, что топор с трудом оставлял на нем зарубку. Чтобы построить эти ворота, пришлось сильно попотеть и загубить немало пил и топоров. Зато теперь этим воротам не был страшен даже огонь – железное дерево практически не горело и лишь обугливалось, если его долго держать в пламени.

– Стреляй! – крикнул Геор. Глухо зазвенели тетивы, и стая воющих стрел обрушилась на толпу наступающих солдат.

Удары стрел были такими сильными, что людей отбрасывало назад, будто невидимый великан бил по строю своей огромной дубиной. Могучие луки ардов, сделанные из рога и дерева, всегда славились сокрушительным боем, теперь эту мощь они показали в очередной раз.

Часть стрел прошла мимо, часть застряла в огромных щитах, но множество стальных жал нашло себе добычу, и сотня солдат мгновенно превратилась из боеспособных особей в корчащиеся мешки боли. Раненые – те, кто мог двигаться, – сразу поползли и поковыляли в тыл, где их подхватили бригады помощников лекарей. При армии всегда находились и простые лекари, не маги, так что лечить бойцов было кому. Вот только лечить оказалось нечем – обоз-то разграблен. Оставались лишь те средства, что каждый боец носил с собой: перевязочные ленты, присыпка, мазь, избавляющая от лихорадки.

Со стороны атакующих тоже сыпались стрелы, но эти выстрелы по убойной силе уступали выстрелам ардов. Во-первых, арды не стояли на открытом месте, а, выстрелив, прятались за зубцы, укрывались за парапетом стены.

Во-вторых, стрелять сверху гораздо легче, чем снизу вверх. Тем более если при этом ты не бежишь галопом, как взбесившийся конь, задыхаясь от невыносимого бега, покрытый потом и пылью, поднявшейся от первых рядов.

Увы, все равно некоторые стрелы нападавших находили свою поживу. Уже были раненые и убитые – один из бойцов Геора пал рядом с Жересаром, равнодушно проводившим взглядом тело соратника, кувыркнувшееся по лестнице со стрелой во лбу.