Перекресток судеб

– Там должны быть свои маги, на этих судах. Поддерживать длину огненной струи, руководить процессом. Маги-алхимики. Это же их состав – «черный огонь». Так что вполне разумно, что эти корабли подчиняются именно Брантару. Вы прекрасно знаете, насколько сильны противоречия между магами и кадровыми военными. Они ненавидят друг друга, не доверяют друг другу. Мне даже кажется, что Серт может нарочно подставить Брантара под ситуацию: если маг возьмет крепость и Совет расправится с Недом, со всеми остальными – Серт скажет, что это его заслуга, что он сделал то, зачем его послали. Если же Брантар облажается – это щелчок по носу всем магам, что приятно, – это докажет глупость и непрофессионализм магов в воинском деле, их вторичность, ущербность. Ну а если Нед все-таки не преступник и разберется с Советом как положено – можно сказать, что Корпус отказался выступить против Неда, Корпус не участвовал в заговоре. Со всех сторон хорошо!

– Гадость какая! – поморщился Геор. – Все-таки вы, замарцы, такие интриганы, такие… у меня слов нет!

– А что ты хотел? Вы там живете родами, в дикости, а тут королевство! – хихикнул Бордонар.

– Плевал я на такое королевство! – буркнул Геор. – Ничего не делаете по-простому, все интриги, все какие-то хитрости…

– Да ладно тебе! – отмахнулся Герлат. – У вас в Ардии тоже хватает интриг и вероломства! Только масштабы поменьше да все попроще, а в общем – похоже. Мы верно разложили ситуацию, вот только теперь нужно понять, как устоять против сорока магов, разрушающих стены, а еще против двух кораблей, испепеляющих все, что попадет под прицел их труб?

– Есть план, – мрачно кивнул Жересар, – только он мне не нравится…

* * *

– Вот они! На якорях стоят… – Громкий шепот в ночном воздухе показался грохотом, Жересар тряхнул рыбака за плечо и зажал ему рот здоровенной лапищей. Потом притянул голову парня поближе и, приложив губы к его ушам, шепнул:

– На воде звуки разносятся на много шагов! Молчи! Действуем так, как договорились. Главное – вовремя уйти.

Парень кивнул, и Жересар удовлетворенно вздохнул, окинув взглядом своих спутников.

То, что он собирался сделать, было невероятно опасно, и чем закончится сегодняшнее приключение, лекарь не знал. Из числа добровольцев выбрали тех, кто был готов пойти на авантюру. Им не объяснили до конца, что будет сделано, – сказали лишь, что будет твориться большое колдовство и что необходима их помощь. Нашли рыбака, готового предоставить свою лодку для нужд защитников крепости.

Надо сказать, рыбак легко согласился участвовать в предприятии. Уже весь город знал о том, что будет с его жителями в том случае, если войска возьмут крепость и те, кто раньше жил в деревне Черный Овраг, и те, кто переехал сюда из Шусарда, – все сотрудничали с ардами. Судьба у всех теперь одна – жить вместе или умереть вместе. Это понимал любой житель крепости, даже ребенок.

Жересар очень не хотел делать то, что сейчас собирался сделать, но… другого выхода не было. Когда наблюдатели доложили, что зажигательные корабли вернулись на рейд крепости, тут же подготовленная группа, состоявшая из шести ардов, рыбака – хозяина лодки и Жересара, отправилась в ночное плавание. Арды гребли, рыбак правил, Жересар же сидел и думал, как жить дальше. И как выжить.

Они выбрали глухое время суток – Час Демона. Вахтенные на корабле должны сейчас потерять бдительность, это было бы очень, очень хорошо. Ведь лодке предстоит приблизиться на сто шагов…

Жест гребцам – и лодка застыла на месте. Тихо, ни ветерка, слышно, как с весел падают капли. Под расходящимися от упавших капель кругами возникает свечение – кружатся в вечном хороводе мелкие существа, обитающие в морской пучине. Пахнет рыбой, морем, водорослями, а еще перегаром – кто-то из гребцов не так давно выпивал, и запах браги перебивает ароматы моря.

«У меня теперь слишком острый нюх», – с усмешкой подумал Жересар. Он бросил на дно лодки куртку, спустился со скамьи и сел, опершись на борт качнувшегося суденышка.

Лекарь закрыл глаза, его голова опустилась на грудь – со стороны казалось, что он заснул. Арды и рыбак уважительно уставились на распластавшееся большое тело и замерли в ожидании, как приказал этот человек, которого люди уважали безгранично, – одни за силу, ярость и стойкость в бою, другие – за незлобивость, доброту и мудрость, какие нечасто встретишь в этом жестоком мире.

* * *

Лодка осталась внизу, и Жересар мгновенно переместился к ближайшему кораблю, чернеющему на глади моря. На палубе горел небольшой масляный фонарь, и два охранника сидели на палубе, прислонившись спиной к борту. Солдаты передавали друг другу флягу, отхлебывали из нее и вели неспешную беседу о жизни, о бабах, о жалованье и стертых ногах – о чем могут еще разговаривать двое взрослых мужчин, которые слегка подпили, хотят спать, но боятся, как бы их не застал командир. Вообще-то и пить-то на посту было нельзя, но что может случиться сейчас, когда они стоят на якоре, а враг заперт в крепости и боится высунуть оттуда нос?