Перекресток судеб

В доме было тихо, совсем тихо. Обычно в больших домах бегают слуги, с кухни пахнет едой, где-то гремят посудой, лают домашние собаки – идет нормальная жизнь. Этот же дом напоминал склеп – тихий, безжизненный и мертвый. Пахло чем-то неуловимым, но резким, неприятным, сладковатым, и запах усиливался по мере того, как Нед углублялся в это странное сооружение, почему-то именуемое Хранилищем. Он не стал спрашивать провожатого, чем пахнет. Скоро это выяснится – в этом Нед не сомневался.

Коридор привел к лестнице, ведущей вниз, в подвальное помещение. Высокие ступени, на стенах масляные фонари – много, через два шага. Горят ярко, стекла начищены – порядок в доме. Лестница чистая, деревянная, даже половицы не скрипят – почему-то отметил для себя Нед. Оглянулся на провожатых – они шли молча, глядя вперед, как ожившие статуи. Передний провожатый остановился перед лестницей и жестом показал на спуск:

– Вам туда. Вас там ждут.

Нед прощупал эмоции охранников – равнодушие, скука, ничего интересного. Нет радости – например, от того, что привели посетителей в ловушку. Насчет ловушки Нед не сомневался.

– Нет. Мы туда не пойдем, – спокойно сказал он. – Пусть ваш хозяин выходит сюда, или мы сами начнем тут распоряжаться.

– У меня приказ привести вас к лестнице, ведущей в лабораторию хозяина, – равнодушно пожал плечами рыжий громила. – Хотите – входите. Не хотите – стойте здесь. Мне плевать.

Охранник прошел мимо Неда и Харалда, едва не коснувшись их плечом, и направился по коридору к выходу на улицу, видневшемуся примерно в ста пятидесяти шагах от Неда. За ним пошли и остальные, не обращая внимания на посетителей.

– Бред какой-то, – прошептал Харалд. – Ну что, пойдем? Глупо стоять на верхней ступеньке! Ты чувствуешь что-нибудь? Ловушки?

– Магических нет, – шепнул Нед, – я бы почувствовал через амулет. Могут быть другие ловушки. Наверху стоят стрелки, за нами следят. Если бы они хотели нас убить – давно бы выстрелили. Значит, хозяин на самом деле хочет с нами встретиться. Зачем? Узнаем. Пойдем! – решился он. – Иди за мной и делай все, что я скажу. Все, как договорились. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Харалд, оглядываясь. В коридоре было пусто, полутемно, свет струился из далекого окошка и от редких фонарей по стенам длинного коридора.

– Что, не по себе? – усмехнулся Нед.

– Угу, – признался Харалд, – такое ощущение, будто лезем в пасть… дракону. Горячо и воняет.

– Она на тебя тоже дохнула, да? – хмыкнул Нед. – Старая вредная ящерица!

– Достала тебя? – хихикнул Харалд.

– Есть немного. Вредное создание, и прожитые годы ее не улучшили, это точно.

– Будет помогать, как думаешь?

– Будет. Чую, Амела ее запугала до печенок. И еще – ей самой нравится. Скучно, видать, было жить… Ладно, хватит болтовни. Решили – значит, идем. Это ловушка, но и мы не дети.

Вниз, ступенька за ступенькой. По прикидкам, глубина в несколько человеческих ростов. Уровень подземелий города.

«Вероятно, имеет выход в общую систему подземелий», – предположил Нед.

Коридор облицован кирпичом, даже не коридор, а тоннель – довольно широкий, можно идти вчетвером в ряд, и еще останется место. Голова не упирается в сводчатый потолок, и светло, почти как днем. В конце – массивная дверь, и четыре двери по бокам. Куда идти? Одна дверь слегка приоткрыта, будто приглашает войти.

Подошли к приоткрытой двери, и Нед нажал на ручку. Дверь отворилась, открыв несколько ступенек вниз, а за ними – большую, светлую комнату, освещенную магическим фонарем – довольно большим, размером с мужской кулак или даже больше. Стены комнаты драпированы дорогой тканью, на которой изображены деревья, животные, диковинные звери с крыльями и без, и драконы тоже – золотисто-красные, синие, зеленые. Горит очаг, возле него стоит низкий столик, рядом кресло, а в кресле человек с бокалом вина в руках. Он слегка улыбается и внимательно смотрит на пришельцев своими красивыми темными бархатными глазами. Ставит на столик бокал с вином и приглашающе машет:

– Ну что же вы, заходите! Я что, такой страшный? Испугались? Ну надо же! И это неустрашимый воитель Нед, о котором я так много слышал! Вероятно, это ваш друг Харалд? Как приятно видеть вас у себя в гостях! Я так долго вас ждал, так надеялся, что вы придете!

Нед молча переступает порог, за ним Харалд. Два шага, и они уже в комнате, стоят, глядя на незнакомца. Тот снова улыбается, вздыхает и делает жест рукой, после которого дверной проем позади «гостей» тут же закрывается выскочившей из стены стальной плитой, с потолка падает стальная решетка с крупными ячейками, но недостаточно крупными, чтобы можно было сквозь них пролезть.

Нед и Харалд переглядываются, и Нед пожимает плечами:

– Я же сказал – ловушка. Хоть бы стулья нам здесь поставил, придурок! Ну что, поговорим? Как тебя звать? Как нас – ты знаешь. А ты кто такой?