Перекресток судеб

— Часа полтора… или два – слегка запнувшись, неуверенно ответила Далида – по расчетам где-то так. Если я не ошиблась в этих самых расчетах.

— Ты тут бывала когда-нибудь? – осторожно осведомился чернокожий.

— Да. Но давно. По молодости частенько тут ходила. Я люблю все необычное, странное. Разве ты не заметил?

— Заметил – улыбнулся Васаба, и неожиданно добавил – поедешь со мной в мое королевство? Ты будешь моей королевой! По твоему приказу тысячи воинов будут бросаться в бой и умирать, славя твое имя!

— У тебя много жен? Мне придется их убить – Далида улыбнулась, и пощупав стенку тоннеля, выдолбленного в белом камне, свернула вправо, туда, откуда тянуло холодным сквозняком – я не потерплю рядом с тобой конкуренток!

— Много жен! Очень много! Я отдам их тебе – убивай! У нас есть алтарь богини плодородия – там лучше всего приносить их в жертву. И тебе хорошо, и богине приятно! Дождь даст, урожай даст. Я же должен заботиться о моем народе, правда?

— Правда.

Далида помолчала, потом прыснула со смеху:

— Что, правда отдашь мне их на заклание? Всех своих жен?

— Правда – немного сердито ответил Васаба – ты что думаешь, я шучу? Я всех своих жен убью по твоему приказу, только скажи, любовь моя!

— Ух… зверь! – рука женщины ласково обняла любовника за пояс и ее глаза увлажнились – я хочу, чтобы ты бросил к моим ногам все королевство! А я буду вытирать об него ноги!

— Сделаю! Все королевство! Все твое! – довольно кивнул Васаба – вот выберемся, и я попрошу Неда отправить нас ко мне домой. Полетишь?

— Я…

— Госпожа! Госпожа! – Шессель прошел вперед и Далида осеклась – лицо начальника охраны было мрачным и у женщины почему-то по спине прошел холодок. Глаза охранника были расширены, как будто он увидал что-то из ряда вон выходящее.

— Преследование? Что случилось? Вы чего так взволнованы?

— Вам надо это видеть – кивнул Шессель – пойдемте.

Они прошли мимо ряда застывших охранников, женщин, с надеждой проводивших взглядом своих предводителей и остановились в конце колонны, возле группы охранников, разглядывающих что-то на полу тоннеля. Далида просунулась мимо людей, раздвинув их плечом, и оказалась стоящей над молодым парнем в кольчуге и без шлема – он был без сознания, или мертв, и лицо его опутывало что-то вроде паутины – липкой, толстой, такой, что ее невозможно порвать рукой. Далида попробовала эту паутину пальцем, и палец откликнулся неприятным жжением, онемел. Женщина тут же стала вытирать его о стену тоннеля, стирая липкую жидкость – паутина была ядовита!

— Он мертв? – спросила Далида, со страхом вглядываясь во тьму тоннелей.

— Можно считать – да. Не дышит. Госпожа, что это такое? Вы знаете?

— Нет. Так же, как и вы. Раньше такого не было. Возможно, что эта тварь поднялась из глубины, с нижних уровней. Тут их много, уровней этих, и никто не знает – сколько. Я читала, что на нижних уровнях живут древние чудовища, недоступные разумению людей. Но никогда с ними не встречалась. Он один пострадал?

— Нет. Пропали еще трое. Шли последними. Когда на него напали – успел вскрикнуть, товарищи услышали. Бросились к нему – но поздно.

— А что заметили? Видели кого-нибудь?

— Что-то видели, но что – никто сказать не может. Какая-то тень – мелькнула, рраз – и нет ее. Сколько нам еще идти, госпожа? Люди боятся.

— Часа полтора–два – Далида посмотрела в мутные глаза парня, потом перевела взгляд на Шесселя, и спросила – что с ним будем делать?

— А что мы можем… здесь оставим. К нему опасно прикасаться, он считай что мертв. Не тащить же его с собой, и кроме того…

Шессель не успел договорить – в тоннеле сбоку что-то застрекотало, и оттуда вышло существо каких люди не видели никогда – оно было похоже на гигантскую многоножку – розовое членистое тело, бронированная хитиновая голова с красными здоровенными жвалами, покрытые волосками ноги, заканчивающиеся когтями, а сзади – длинный, упругий хвост, на конце которого виднелся шип, влажно поблескивающий в свете факелов и магического фонаря. Глазки чудовища маленькие, размером с орех, в отличие от тела, толщиной превышающего человеческое. Голова крупная, похожая на голову гигантского муравья, и усики на голове беспрерывно шевелились, будто ощупывая воздух тоннеля.

— О боги! Откуда эта тварь вылезла, из какой преисподней?! – ахнул один из охранников и медленно потянул из ножен меч, одновременно прикрываясь круглым щитом. Его примеру последовали и остальные охранники, Васаба же оттолкнул себе за спину Далиду, и встал в боевую стойку с копьем, высоко подняв его над головой и направив наконечник–меч в сторону многоножки.

Существо защелкало челюстями, поводило антеннами, и вдруг выбросило из себя несколько петель паутины, накрывшей одного из парней, стоящих ближе у чудовищу. Тот успел прикрыться щитом, но часть паутины упало ему на волосы, схваченные сзади воинским хвостом, и те на глазах стали съеживаться, будто сжигаемые невидимым пламенем. Его сосед схватил пучок волос товарища и отхватил их почти под корень, бросив отрезанные волосы на пол.

— Не давать упасть паутине на вас! – скомандовал Шессель – отступаем! Уходим!