Перекрёсток

Когда после долгой северной ночи, наступил рассвет, Илья, всё ещё, как заведённый, орудовавший веслом, увидел место слияния рек. Надо отметить, что реки были одинаковой ширины, так что, сказать, какая в какую впадает, было сложно. Местные решили, что Белая в Горячую, что же, им виднее. Новая, более полноводная река была покрыта ещё более густым туманом, а от поверхности исходило тепло, позволившее сначала расстегнуться, а потом и вовсе снять тёплую куртку. В это время Джейн проснулась и вылезла из-под шубы, с удивлением рассматривая водную гладь.

— Мы почти у цели, — произнёс Илья замученным голосом.

— А какая у нас цель? — Джейн всё ещё имела смутное представление о конечной цели их похода.

— Сейчас — добраться до форта, купить еды, немного отлежаться и идти дальше. Надеюсь, мы найдём проводника, который доведёт нас, хоть и не до перехода, но очень близко к этому.

Девушка какое-то время оглядывала берег и вдруг воскликнула:

— Там кто-то есть!

— Где? — воскликнул Илья, хватаясь за бинокль.

— Вон там, на берегу.

Проследив за указательным пальцем жены, Илья поймал в бинокль группу легко одетых мужчин, сидящих с лотками на берегу. Они старательно промывали прибрежный песок, а один нагребал его лопатой в большую бадью. Повернув лодку поперёк течения, он начал грести с удвоенной силой, чтобы их не успело снести. Ему это удалось, лодка вышла к берегу в пяти метрах от старателей.

— Добрый день, — сказал он, сходя на берег.

— Угу, — отозвался крайний, не отрываясь от своего занятия.

— Не хочу вас отрывать от работы, но не могли бы вы мне подсказать, в какой стороне и как далеко отсюда находится форт? Если вы окажете мне помощь, то в благодарность я оставлю вам лодку.

Тот, что работал лопатой, оглядев лодку и, видимо, сочтя её достойным подарком, показал пальцем.

— Вон туда, около пятнадцати миль. Заблудиться сложно, там след от саней, снегопада не было уже неделю, так что, его хорошо видно.

Поднявшись на высокий берег и обнаружив на снегу отчётливый след от саней, Илья вернулся к лодке и принялся навьючивать на себя немногое оставшееся имущество.

— Лодка ваша, — сказал он мужикам, хватая за руку Джейн и отправляясь пешком по следу саней.

Пятнадцать миль — это, примерно, двадцать семь километров. Пройти за день, пусть даже это будет короткий день в приполярных широтах, вполне реально. Единственная задержка произошла, чтобы надеть лыжи, без них ходьба могла затянуться на неопределённый срок. Джейн к подобному марш-броску отнеслась без энтузиазма, но и жаловаться не стала, покорно дожидаясь, пока супруг наденет на неё лыжи.

А потом они пошли. Физподготовка Джейн была ещё хуже, чем у Ильи, не пристало девушке из приличной семьи истязать себя упражнениями и наращивать мускулы. Тем не менее, держаться на лыжах она могла, а скорость постепенно увеличивалась. Через пару часов Илья уже не задерживался, чтобы подождать её, она, хоть и дышала, как загнанная лошадь, но вполне выдерживала темп. Санный след, отчего-то петляя, словно каюр уклонялся от обстрела, неизменно вёл их в одну сторону. На горизонте по-прежнему торчала громада вулкана, а дым, на этот раз чёрный, всё так же поднимался в атмосферу.

Пару раз делали пятиминутный привал, Илья выдавал себе и Джейн по небольшому кусочку шоколада, который они запивали водой из фляжек. В стены форта они упёрлись, когда уже начинало темнеть, но то, что это был тот самый форт, сомнению не подлежало. Просто они зашли с другой стороны. На стенах можно было даже разглядеть следы от когтей волколаков, штурмовавших поселение.

Пришлось обойти стену по кругу и постучаться в запертые ворота. Открыли сразу, никто ни о чём не спрашивал, просто впустили и всё. Скинув лыжи, — снег здесь был утоптанным, — Илья повёл свою супругу на постоялый двор.

Здесь всё было по-прежнему. За столами сидели редкие посетители, за стойкой стоял всё тот же бармен. Певицы и скрипача ещё не было, видимо, рано. Илья посадил Джейн за один из столиков, а сам подошёл к стойке.

— Привет, — сказал он бармену, — я не отмечался у головы, думаю, нет нужды.

— Да всем плевать, — ответил тот, хоть и по-английски, но с таким ужасным акцентом, что слова были едва понятны. — Чего хотел?

— Вы меня помните? — спросил Илья, не надеясь на положительный ответ.

— Помню, — неожиданно кивнул тот, — и тебя и друзей твоих, вы тогда нам здорово помогли, можно сказать, спасли форт.

— Отлично, — Илья обрадовался, — а подскажите, не видели ли вы кого-то из моих друзей в последнее время?

— Видел. Одного. Больше месяца назад. Тот бородатый верзила.

— И что с ним?

— Не знаю, он пришёл, купил еды и снова пропал. Но, скажу тебе, парень, выглядел он паршиво. Худой, бледный, словно умереть готовился. Ещё и хромал сильно. Не знаю, может, он отошёл от форта на пару миль и помер. Снегом присыпало, лет через десять оттает.

— Я вас понял, — Илье стало плохо, — нам нужен номер и горячий ужин.

— Если деньги есть, то это не проблема.

— Есть, — ответил Илья, выкладывая на стойку остатки купюр. Отсюда их путь лежит только по диким местам, так что потратить эти деньги более нигде не удастся.