Перекрёсток

Наступило время обеда. Сейчас река, приняв в себя несколько мелких притоков и, видимо, питаясь от подземных источников, уже могла называться рекой. Глубина её даже на перекатах была больше метра, а ширина позволяла не бояться, что с берега медведь дотянется до них лапой. Дождавшись спокойного участка, Илья порылся в вещах и извлёк две банки с рыбными консервами, быстро открыл их перочинным ножом и протянул одну Джейн. Она улыбнулась и достала ложку. Самому пришлось есть урывками, отрываясь от управления лодкой. Вечером придётся готовить что-то посущественнее, на консервах недолго и ноги протянуть.

Больше этот день ничем не запомнился. Разве что однажды вышел к реке на водопой огромный красивый олень. Илья потянулся было за автоматом, но решил оставить эту затею. Столько мяса им не нужно, да и хранить его негде, лодка не резиновая.

С наступлением сумерек стали приглядывать место для ночлега. Остановили свой выбор на небольшом полуострове, далеко вдававшемся в реку. Здесь остановились, закрепили лодку и начали собирать дрова. Валежника вокруг оказалось достаточно, уже через полчаса весело полыхал костёр, над которым висел котелок с кашей, куда Джейн закинула куски солёного мяса. Сложно было сказать, насколько здесь опасно, но позади была река, а от суши их отгораживал костёр. Да только тот же медведь — зверь умный и воды не боится. Обойдёт по мелководью и спящих задерёт. Или он уже в спячку залёг? Чёрт его знает. По местному календарю вторая половина зимы, да только снега нет.

Устав гадать, они решили отдаться на волю случая, а потому, поужинав, просто подкинули веток в костёр и, обнявшись, чтобы было теплее, благополучно заснули.

Глаза открыли только на рассвете. От костра осталась только кучка углей, но, стоило бросить на них охапку хвороста, как снова вспыхнуло пламя. В воздухе ощутимо потеплело, а небо затянуло серыми тучами. Они ещё успели позавтракать вчерашней кашей и отплыть в дальнейший путь до того, как с неба начал падать хлопьями мокрый снег. Уже через пару часов берега окрасились в белый цвет. Потепление оказалось недолгим, очень скоро поднялся ветер, который почему-то всегда дул навстречу, независимо от поворотов лодки, а мягкие хлопья, которые почти сразу таяли, сменились жёсткой снежной крупой, которая набивалась за воротник, в рукава, карманы, лезла в глаза и уши. Илья застегнул воротник и поглубже натянул шапку, Джейн и вовсе закуталась в меха, оставив открытыми только глаза, которые приходилось прищуривать от ветра и снега.

В этот день решили обойтись без обеда, есть в такой обстановке было проблематично. Разве что, ближе к вечеру, вспомнив про вяленую рыбу, достали её и сгрызли, запивая речной водой. На ночлег остановились под прибрежным холмом, который нависал над узкой полоской берега. Здесь почти не было ветра, да и снега нападало немного. Пришлось потратить полчаса, чтобы разжечь костёр из сырых дров, но в итоге он всё же загорелся, а значит, и сегодня они побалуют себя горячей пищей. Илья сказал жене, чтобы крупу особо не экономила, скоро начнётся тундра, где они уже не будут ничего варить по причине отсутствия дров. Перловая каша с мясом, которую Илья в прошлой своей жизни и есть бы не стал, сейчас казалась неземным наслаждением.

После ужина Илья развёл костёр побольше, выждал часа полтора, чтобы тот прогорел до углей, а потом сгрёб их в сторону. На нагретой земле он соорудил настил из веток, над которым поставил подобие шалаша из двух одеял и палок. Про такой способ ночёвки он читал в детстве, в каком-то приключенческом романе. Кто бы мог подумать тогда, что самому придётся этим пользоваться. Тем не менее, эксперимент был удачный, спать было тепло, замерзать стали только под утро, когда пришла пора вставать и отправляться в путь.

А мороз давил всё сильнее, вдоль кромки берега уже появился лёд. Генри Стокс говорил, что река замерзает раз в десять лет, уж не выпало ли им пуститься в путь именно в такой год? Правда, были и хорошие новости, ветер утих, и теперь можно было не прятать лицо в одежду. Тучи на небе висели по-прежнему, но снег прекратился. Они снова пустились в путь, надеясь, что успеют доплыть до цели до того, как вся река покроется льдом. Здесь течение реки было более спокойным, поэтому Илья использовал весло уже не как руль, а по прямому назначению. Грёб им, придавая лодке дополнительное ускорение. Кроме прочего, от этой работы был ещё один ощутимый плюс, она отлично согревала.

Река казалась бесконечной. Справа и слева проплывал однообразный пейзаж из деревьев, по макушку одетых в снег. Даже живности никакой не было видно. Снег по берегам был девственно чист, даже мышиных следов не наблюдалось. Разве что, изредка кричали какие-то птицы.

От этого однообразия можно было свихнуться, как и от давящей на уши тишины. Джейн полностью ушла в себя, почти не разговаривала, просто смотрела вперёд. С этим надо было заканчивать. Уныние погубит вернее холода.

— Джейн. Любимая, — тихо позвал он, — слышишь меня?

— Да, — она встрепенулась, словно пробудившись ото сна.

— Давай поговорим.