Перекрёсток

Выходить решено было к вечеру, проводник побожился, что тропу найдёт и в темноте. Кроме того, по доброте душевной (и за пятёрку сверху) взял на себя часть вещей. После полудня они тепло распрощались с капитаном, корабль которого отплывал сразу после загрузки. Илья вкратце пересказал ему подробности боя на берегу. Кид какое-то время раздумывал, потом решил, что если «Адский пёс» всё ещё стоит на якоре, то он приберёт его себе. Вот только сдавать его военному флоту повременит. Такая посудина пригодится самому. Перед выходом все плотно поели, чтобы не заморачиваться в пути ещё и остановками на перекус. Илья разбинтовал ногу, снова промыл рану, края которой уже начали понемногу схватываться. Зашить бы лучше, но не до таких тонкостей. Потом наложил новую повязку. Жить можно. Даже идти можно, только недалеко и не очень быстро.

Дорога через лес была, как ни странно, широкой, предназначенной не для одиноких путников, а для телег с грузом. Идти было легко, несмотря даже на то, что дорога постоянно шла на подъём. Когда стемнело, проводник продолжал шагать, как ни в чём не бывало. Они шли следом, видя перед собой его спину, благо, одежда была светлой. Илья спросил, поправляя кобуру с пистолетом, как тут с дикими зверями, не опасно ли? Проводник в ответ объяснил, что тут зверья уже давно нет, ни хищного, ни травоядного. Теперь для охоты они уходят всё дальше и дальше, а в будущем, возможно, даже деревня переедет на новое место.

Илья такого оптимизма не разделял, он помнил стаи хищников на побережье, которые сбежались на запах крови буквально за пару часов. А было это совсем недалеко. Так что пистолет он держал наготове, а патрон дослал в ствол.

Но все предосторожности оказались напрасными, их никто не тревожил, и они тихо и монотонно шагали всю ночь. Усталость брала своё, но с ног пока не валились, а когда за лесом начало вставать солнце, позади осталась добрая половина пути.

Проводник продолжал шагать, словно робот, за ним, стараясь не отставать, семенила Джейн, а замыкающим, тяжело дыша и морщась от боли в ноге, двигался Илья. Дорога уже начинала казаться бесконечной. Ближе к полудню, проводник, словно очнувшись от ступора, остановился и застыл, как памятник самому себе.

— Что не так, — спросил Илья, переводя дух.

— Зверь, — проводник потянул носом и, казалось, растопырил свои, и без того большие, уши, торчащие из-под шапки, — росик.

— А кто это? — Илья про такого зверя никогда не слышал, впрочем, как и про волков, размером с быка.

— Пушной зверь, — недоумённо пояснил Джозеф, видимо, удивился дремучести гостей, — размером с собаку, красивый. У меня шапка есть, из такого сшитая.

— Опасен?

— Обычно нет. Да только я знал человека, которого он насмерть загрыз. Бывает, что впадает в ярость, так, что и медведя отогнать сможет. Обычно, на запах крови.

Все синхронно посмотрели на бедро Ильи. Джозеф, ни слова не говоря, скинул с плеча ружьё. Достали оружие и Илья с Джейн. Построившись треугольником, они высматривали неведомого пока монстра в зарослях.

А монстр оказался умным. Сначала прошелестел слева от дороги, потом, отойдя метров на сорок, перебежал на другую сторону, причём так, что они увидели только серое пятно. Теперь шелест листьев и треск веток раздавался справа от них. Тварь не стояла на месте, наоборот, своими постоянными перемещениями создавала эффект нахождения сразу в нескольких местах. Стрелять на звук было делом бесперспективным. А что ещё оставалось? Разве что так и двигаться в треугольном строю.

И всё же жажда крови взяла своё. С тихим шипением, переходящим в вой, росик выскочил из чащи и безошибочно кинулся на Илью. Тот успел выстрелить в самый последний момент, когда мощные челюсти клацнули в десяти сантиметрах от его горла. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Пуля вошла в грудь зверя и вышла из спины, вывернув наизнанку внутренности и разорвав шкуру в лохмотья. Маленький, но агрессивный лесной житель, похожий на помесь песца и росомахи, шлёпнулся на землю. Ковёр из прелых листьев и прошлогодней хвои быстро пропитывался кровью.

Джозеф подошёл к убитой твари, внимательно осмотрел и, найдя шкуру непригодной, просто потянул животное за лапы и оттащил на обочину, стараясь при этом не запачкаться в крови.

— Можно идти, — объявил он, осталось недолго.

Илья и Джейн, которые уже шатались от усталости, уныло кивнули головами и снова поплелись за ним следом. Шли они уже пятнадцать часов, даже на минимальной скорости это говорило о том, что конец пути близок.

Как бы то ни было, а к цели они добрались только с наступлением сумерек. Их глазам предстала постройка, напоминающая тот самый форт в ледяной пустыне. От кого понадобилось сооружать такие мощные стены, оставалось непонятным, не иначе, местные волколаки располагали лёгкой артиллерией. Но, у местных свои причуды, построили, значит, нужно было, тем более, что стройматериала вокруг много.