Перекрёсток

— Вы сами как моетесь? — спросил Илья, и девушка опять покраснела.

Наконец, добившись взаимопонимания, они пошли в чулан, причём Илья заслужил недобрый взгляд папаши. На угрюмом лице крепкого мужика лет пятидесяти так и читалось: «Попробуй только, кобель, я за тобой слежу». Но тревога его была напрасной, в чулане они нашли деревянную шайку семидесяти сантиметров в диаметре и около сорока в высоту, к ней прилагались два деревянных же ведра, чтобы принести воды из колодца, а котёл с кипятком она подогреет на кухне. Шайку он сразу унёс в номер, с вёдрами сбегал к колодцу, вода оказалась приемлемой чистоты. После этого осталось дождаться кипятка. Минут через сорок, в руках у него был приличных размеров котёл с кипящей водой, который он осторожно нёс в номер.

Остальное было делом техники. Встав на дно шайки, он большим ковшом черпал кипяток, разбавлял его холодной и аккуратно поливал себя. Для человека, привыкшего к ванне или душу, не самая лучшая альтернатива, но даже это было гораздо лучше, чем ничего.

Когда с мытьём было покончено, и он потянулся за куском тонкой ткани, заменяющей полотенце, в дверь постучали.

— Войдите, — автоматически сказал он и только потом сообразил, что не в лучшем виде для приема гостей. Глядя на открывающуюся дверь, он едва успел прикрыться полотенцем. В двери стояла Джейн, по традиции уже покрасневшая, как помидор. Она попыталась скромно опустить глаза, но взгляд её упёрся в то, что мокрая ткань почти не скрывала. Покраснение усилилось, ситуация плавно шла к обмороку.

— Джейн, смотрите мне в глаза, да, только в глаза, — попытался он выправить ситуацию, — а теперь расскажите, что случилось?

— Там… — она выдохнула и попыталась сосредоточиться, — там тот человек, который от губернатора, он просил привести вас.

— Хорошо, — ответил Илья, — пойдите и скажите ему, что я приду через пять минут. И, если можете, простите меня за мой непрезентабельный вид.

— Хорошо, — она выскочила из комнаты, при этом ещё раз скользнув взглядом по его фигуре.

Илья торопливо стал одеваться. Он понятия не имел, что понадобилось тому мужику, может, работа какая, а может, деньги назад отобрать хочет. Чистое бельё у него имелось, грязное бросил в шкаф в надежде постирать потом. Туда же поставил автомат, решив, что за короткое время его не украдут. Пистолет же, напротив, занял своё место в кобуре. Раз ношение не запрещено, то нужно пользоваться.

Человек губернатора, представившийся Уильямом Крамером, сидел в зале и попивал чай из большой чашки. Судя по запаху, чай был самый обычный.

— Илья Стрельцов, — он не стал переделывать имя и фамилию на английский лад, все и так знают, что он нездешний, — чем могу служить?

— Видите ли, — он прокашлялся и достал из кармана пенсне, которое тут же стал протирать платком, — когда я собирался уезжать, сами понимаете, моя миссия была окончена, зверь мёртв, а деньги выплачены. Так вот, в последний момент прибежал мальчишка с телеграфа и вручил мне телеграмму, будь он неладен. Там было написано, что если я ещё здесь, то должен заняться следующим. С каторги на севере сбежали восемь преступников. Не спрашивайте меня, как это всё получилось, сам не знаю, надо полагать, охрана там сплошь из идиотов. Их восемь, они вооружены, сейчас движутся на юг по горам.

— А я здесь причем?

— Мне предписано принять меры по поимке всех, понимаете? Своими силами. А со мной четверо новобранцев, которые пороха не нюхали, да я сам, старый больной человек, который винтовку держал в последний раз двадцать лет назад.

— И? — Илья понимал, к чему тот клонит, но хотел добиться ясности.

— Так вот, я вспомнил, что в городе проездом хороший стрелок, охотник, убивший страшного зверя. Который, в отличие от моих сопляков, хотя бы не отстрелит себе яйца, стреляя в бандита. Вы мне нужны, я на вас надеюсь и готов заплатить. Среди них есть один, чья голова стоит тысячу. Ну и за остальных по три сотни, немалая сумма. Соглашайтесь.

— Я вас понял, — Илья кивнул и продолжил, — но я хорош в перестрелке, здешние места я не знаю. Где их искать?

— Я поговорил с местными, они объяснили, что беглые не пройдут мимо одного поворота дороги. Только там они могут уйти через границу, а с Испанией у нас отношения сами знаете какие, достать их там будет затруднительно.

— Как скоро они будут здесь?

— Думаю, сегодня вечером, возможно, ночью. На их месте, я бы попытался проскочить в темноте.

— Это сложнее, когда выдвигаемся?

— Лучше, прямо сейчас, вам дадут коня.

— Мне нужно собраться, вы подождёте пять минут? И можно ещё вопрос?

— Слушаю.

— Почему вы доверяете такое дело первому встречному, пусть даже хорошему стрелку? Меня здесь никто не знает, вдруг я и сам беглый каторжник?

— Каторжникам ставят клеймо, а у вас его нет. Следов его сведения тоже. Ну и самое главное, каторжник никогда не отдаст кучу денег рыдающей вдове. Ваше любопытство удовлетворено?

— Да, я пошёл.