Перекрёсток судеб

— Что-то видели, но что — никто сказать не может. Какая-то тень — мелькнула, рраз — и нет её. Сколько нам ещё идти, госпожа? Люди боятся.

— Часа полтора — два — Далида посмотрела в мутные глаза парня, потом перевела взгляд на Шесселя, и спросила — что с ним будем делать?

— А что мы можем… здесь оставим. К нему опасно прикасаться, он считай что мёртв. Не тащить же его с собой, и кроме того…

Шессель не успел договорить — в тоннеле сбоку что-то застрекотало, и оттуда вышло существо каких люди не видели никогда — оно было похоже на гигантскую многоножку — розовое членистое тело, бронированная хитиновая голова с красными здоровенными жвалами, покрытые волосками ноги, заканчивающиеся когтями, а сзади — длинный, упругий хвост, на конце которого виднелся шип, влажно поблёскивающий в свете факелов и магического фонаря. Глазки чудовища маленькие, размером с орех, в отличие от тела, толщиной превышающего человеческое. Голова крупная, похожая на голову гигантского муравья, и усики на голове беспрерывно шевелились, будто ощупывая воздух тоннеля.

— О боги! Откуда эта тварь вылезла, из какой преисподней?! — ахнул один из охранников и медленно потянул из ножен меч, одновременно прикрываясь круглым щитом. Его примеру последовали и остальные охранники, Васаба же оттолкнул себе за спину Далиду, и встал в боевую стойку с копьём, высоко подняв его над головой и направив наконечник — меч в сторону многоножки.

Существо защёлкало челюстями, поводило антеннами, и вдруг выбросило из себя несколько петель паутины, накрывшей одного из парней, стоящих ближе у чудовищу. Тот успел прикрыться щитом, но часть паутины упало ему на волосы, схваченные сзади воинским хвостом, и те на глазах стали съёживаться, будто сжигаемые невидимым пламенем. Его сосед схватил пучок волос товарища и отхватил их почти под корень, бросив отрезанные волосы на пол.

— Не давать упасть паутине на вас! — скомандовал Шессель — отступаем! Уходим!

— Если нам дадут это сделать — проворчал парень справа от Васабы, и как будто услышав его слова, тварь рванулась вперёд, начав атаку — молча, без стрекотни и лишних движений. Вот она — долю секунды назад стояла — и уже летит по воздуху, обрушиваясь на несчастного парня, которого многоножка избрала жертвой. Видимо было в нём что-то такое, что привлекло к себе внимание чудовища — может запах, может ещё какие-то особенности. В любом случае — это было уже не важно. Тварь сбила парня с ног — весила она не меньше лошади по прикидкам Васабы — и молниеносным ударом вогнала в несчастного ядовитый шип, ударом хвоста пробив стальную кольчугу, как бумажную. Потом мелькнул в сторону и одним движением жвал оторвал руку другому охраннику, вырвав её из плеча, будто бумажную.

Охранники шарахнулись назад, прикрывшись щитами, Васаба попятился, отталкивая спиной женщину, выхватившую из ножен свой кинжал, а потом дико завизжал и бросился вперёд, вращая копьём так, что очертания копья сливались в туманный круг.

Первый удар пришёлся в розовое тело чудовища, неприкрытое хитином — копьё, сделанное из древнего металла, развалило бок гигантского насекомого, оставив в нём прореху, из которой брызнула пенящаяся жёлтая жидкость, пахнущая раздавленным жуком.

Второй удар отсёк несколько волосатых ног чудовища, отчего оно завалилось на бок, защёлкав жвалами.

Третий удар Васаба нанести не успел — длинный хвост стеганул, как плеть и ядовитый шип воткнулся чернокожему в плечо. Хвост содрогнулся, выталкивая из себя яд, парализующий тело жертвы, и чернокожий замедлился, будто засыпая.

Уже падая, Васаба неимоверным усилием воли поднял копьё и воткнул его рядом с головой насекомого, пробив его насквозь и всем весом навалившись на древо, приколол его к полу, как булавкой. Существо забилось, пытаясь освободиться и раздирая свою плоть, но охранники уже навалились на него, рассекая мечами, разрывая на части, яростно крича, будто пытаясь отомстить за пережитые минуты ужаса. Через минуту от чудовища остались лишь клочки кожи, белого мяса, лужи вонючего скользкого содержимого брюха, да крупная голова, которая щёлкая жвалами, не желая умирать и не веря, что всё кончено.

Васаба лежал безмолвно, глядя в потолок остановившимися глазами, вытянувшись во весь свой громадный рост. Далида встала на колени, стёрла с лица любовника слизь чудовища, кровь убитых охранников, забрызгавшую всё вокруг и глухо сказала:

— Взять его с собой. Мы отнесём его в Чёрный город.

— Госпожа, он мёртв… не дышит — попробовал возразить Шессель, но женщина, из глаз которой не пролилось ни слезинки, холодно, бесстрастно сказала:

— Вы хорошо меня расслышали? Никаких возражений! Мы берём его с собой и отнесём в Чёрный город. Там лучший лекарь которого я знаю — Гира. Вот когда она скажет,

что мой мужчина мёртв, тогда… Взяли и понесли! Вперёд! И поставьте самых сильных бойцов в охранение. Боюсь, что эта тварь была не одна.

Женщина тяжело встала, глядя перед собой омертвевшими глазами, поправила пояс с кинжалом и пошла вперёд — указывать дорогу колонне.

* * *