Перемены. Адская работенка

Об этом я как-то не подумал. Адские погремушки, а ведь он дело говорил. Произносить вслух имя Мэб здесь, в Небывальщине, – значит просто-напросто призвать ее. А в этом случае она не только стала бы нарушительницей границ чужого королевства, к тому же, возможно, более уязвимой во владениях другого правителя, но и изрядно рассердилась бы на одного слегка перегруженного проблемами чародея за беспричинный вызов. Да и само по себе пребывание в непосредственной близости от столь сильных властителей может оказаться опасным, даже смертельным.

Я снова склонил голову:

– Разумеется, о хозяин.

Откуда-то из теней появился гоблин примерно пяти футов роста, столь тощий, что, казалось, его сдует даже слабым дуновением ветра. Робко взяв у Эрлкинга шлем, он понес его прочь, но на полпути задержался и снова повернулся к нам.

– Мы все здесь хищники, милорд, – прошептал он донельзя противным, паучьим каким-то голосом. – Пусть это разрешится судом крови.

Эрлкинг развел руками, словно предполагая, что предложение представляется каждому из присутствующих совершенно очевидным.

– Разумеется, Раффорут. Воистину твое суждение вновь превосходно.

Тощий гоблин низко поклонился и с гнусной ухмылкой скрылся в тени.

– Ох! – произнес я. – Мать честнáя.

– Что? – не поняла Сьюзен.

Я повернулся к ней и зашептал тихо-тихо, так, чтобы слышала только она с ее сверхъестественным слухом; мне оставалось лишь надеяться, что у гоблинов с этим похуже.

– Эрлкинг не может причинить нам вреда, пока мы его гости. Та же история с Красными. Но поскольку мы выдвигаем противоречащие друг другу обвинения, он может испытать нас поединком, чтобы выяснить, кто прав – или, по крайней мере, более соответствует своей версии событий.

Глаза у Сьюзен расширились: она поняла.

– Значит, если мы откажемся драться, чтобы доказать свою правоту, он вынесет вердикт против нас, в пользу Ээбов?

Я кивнул.

– В этом случае он может объявить, что мы злоупотребили его гостеприимством, – добавил я. – И раз так, он будет волен убить нас, даже не понеся наказания.

– Но ты только что говорил…

– Мэ… Зимняя Королева не испытывает ко мне ровным счетом никаких чувств, – сказал я. – Возможно, это ее раздосадует. Но не пройдет и недели, как она с трудом вспомнит, кто я такой.

– Но Совет…

– Я сказал, что он примет это близко к сердцу, – уточнил я. – Но не сказал ни слова насчет того, что это их огорчит.

Глаза у Сьюзен округлились чуть сильнее.

– Что ж, – объявил Эрлкинг, – померяйтесь мастерством. Пусть в поединке сойдутся Рыцарь и его леди-охотница против двоих вашего племени, Красные охотники. Выберите того, кто будет биться за вашу правду. – Он хлопнул в ладони, что по интенсивности звука напоминало выстрел небольшой пушки. – Приготовьте зал.

Гоблины бросились исполнять его приказание. Одни быстро и без суеты сдвинули в стороны дубовые столы. Другие принялись рыть каменный пол прямо голыми руками. Камень подавался под их черными ногтями, как сырая земля, и посреди зала быстро возник большой круг диаметром тридцать или сорок ярдов, очерченный бороздой шириной примерно шесть дюймов.

– Мы плохо вооружены для такого испытания, о наш хозяин, – сказал я. – В то время как Красные охотники полностью подготовлены к бою.

Эрлкинг снова развел руками:

– Да, но они вооружились так, как считают необходимым для охоты. И ведь настоящий охотник никогда не выйдет, не подготовившись к тому, что может преподнести ему мир. Или, возможно, вы хотите сказать, что вы и не охотники вовсе?

– Нет, мы этого не говорим, – поспешно возразила Сьюзен. – Конечно нет.

Эрлкинг посмотрел на нее и одобрительно кивнул:

– Я рад, что вы сочли себя подходяще вооруженными. – Он покосился на Ээбов, которые свирепым шепотом, возможно пренебрегая гласными, обсуждали детали. – Воистину, парень, ты достаточно преуспел в болтовне, чтобы я приютил, приветил, накормил и отпустил тебя восвояси, явись ты сюда, не уходя от погони. Однако же я не желаю навлечь на свой народ гнев Повелителей Внешней Ночи. Война с ним означала бы ненужную потерю десятков превосходных охотничьих полнолуний. – Он пожал плечами. – Итак. Прояви себя достойно – и ты волен будешь уйти, куда тебе нужно.

Я осторожно прокашлялся:

– А наши… друзья-преследователи?

Эрлкинг не улыбнулся; выражение его лица вообще не изменилось, но мне почему-то сделалось не по себе – настолько, что пришлось бороться с собой, чтобы не отступить на шаг.

– Мой чертог оснащен всем необходимым для приема любых чужаков. В этих пещерах достаточно помещений, заполненных всякими мудреными устройствами, предназначенными для развлечения моих подданных. Главное, чего им недостает… это партнеров для игры.

– Что произойдет, если мы проиграем? – поинтересовалась Сьюзен.

– Если фортуна будет к вам благосклонна, вы погибнете при испытании – быстро и чисто. Если нет… – Он пожал плечами. – Некоторым моим сородичам – Раффоруту, например – не терпится использовать все помещения моих чертогов по назначению. Вы будете развлекать их, насколько у вас хватит жизни. Что может продлиться очень, очень долго.

Сьюзен внимательно посмотрела на Эрлкинга: