Переполох в Академии Граней. Это кто ещё попал!

— И тебе приятного аппетита, ворчун, — улыбаюсь я ему.

— Во, точно, Ворчун, — тут же цепляется Хуч. — Спасибо, Дэль, теперь я знаю, как звать нашего вечного нытика.

— Э! — возмущается Флабер, но Хуч уже сжимает его в объятиях и трет кулаком по макушке.

— Не сопротивляйся, Ворчун, — приговаривает Бефферадо, — это идеальный позывной.

— Скорее, говорящее прозвище, — делает ремарку Клиффорд, не поднимая глаз от учебника.

Меня разбирает интересом, что за книга у него такая. У всех вокруг планшетки-методички. И встретить нормальную книгу — редкость.

Обложка мне незнакома, но вот заглянув внутрь, я тут же шикаю на нашего умника:

— С ума сошёл, запрещёнку так в открытую таскать?!

— Так я ведь ее замаскировал.

Клифф все же поднимает на меня невинный взгляд и демонстрирует, что наша контрабанда прикинулась учебником по классическим приемам грозовых пиримов.

— Да его и проверять никто не будет, Дэль, — успокаивающе проговаривает Хуч, наконец отпустив бурчащего Арчи.

Я перевожу взгляд на молча жующую Кери. Она не вмешивается в диалог, да и меня приветствовала только радостной улыбкой. Видимо, что-то в лежащей перед ней методичке гораздо интересней болтологии парней.

— Ну, хоть ты им скажи, Кери! — прошу поддержки у подруги.

— Дэль, мне твое раздражение понятно. — Она откладывает планшетку и, скрестив руки на груди, начинает объяснять: — Но сама посуди, нам надо изучить книгу и как можно быстрее вернуть ее в хранилище. Копии с неё не снять, она от этого магически защищена. Лекции, тренировки, а теперь ещё и отработка. Когда бедному Клиффу ещё заучивать тот самый ритуал?

Последние слова она говорит шепотом, стреляя глазками мне за спину.

Вся наша команда, как по сигналу, разворачивается. По проходу между столами царственно плывет наша золотая Звезда во главе с Марго. Единственная золотая Звезда, оставшаяся в Академии.

Блондинка проходит мимо, одарив наш столик снисходительным взглядом. Я замечаю, с какой агрессией смотрят друг на друга Бран и Хуч. Тут братской любовью и не пахнет. Мне хочется спросить, почему они разделены, но не решаюсь. А вдруг это что-то очень личное?

— А где Рик? — решаю перевести тему, когда шумиха, поднятая явлением золотозвездных улеглась.

— Его к себе дэра Раманюк вызвала, — отвечает Хуч, все также сканируя соседей. Словно подвоха от них ждёт: — Но судя по тому, что Марго уже здесь, и наш командир скоро будет. С утра всех универсалов вызвали к кураторам. Видимо, какое-то общее наставление.

— Что ж, тогда ждём, — вздыхаю я и принимаюсь за еду.

Ещё около двадцати минут мы обсуждаем прошедшие события, плавно перемещаясь на учебу и слухи о романах между студентами. Меня радует, что никаких скользких вопросов мне не задают. Складывается ощущение, что парни просто забили на мою загадку. Я даже выдыхаю.

И принимаю самое активное участие в беседе, умудряясь не выдать себя. Всё-таки студенты во всех мирах одинаковые. И сплетни, и слухи у нас примерно одного формата.

— Привет!

Рик появляется ровно в тот момент, когда я с жаром доказывала Кери, что некий Фермур просто манипулирует своей девушкой Сэлли.

От неожиданности я вздрагиваю и задеваю стоящий рядом стакан Клиффорда. И если бы не реакция Дейрика, быть нашему умнику облитым.

— Смотри-ка, Клифф, в этот раз честь быть благословенным едой чуть не досталась тебе, — усмехается Верндари, занимая место во главе стола.

— Это новая сторона нашего Переполоха, — ехидно улыбаясь, интересуется Арчи. — Кулинарный шторм?

— Ха-ха, — гримасничаю я, пряча глаза и надеясь, что мои щёки не сравнялись с томатным салатом Дейрика.

Ребята едва заметно хихикают, а потом на Верндари скрешиваются любопытствующие взгляды.

— Я так понимаю, вам интересно, что сказала дэра Раманюк? — со скучающим видом, интересуется Рик.

Он нарочито медленно берет приборы и принимается разделывать рыбу, что лежит у него на тарелке.

— Да не тяни ты, задница ты аристократическая! — взрывается Хуч под ехидные улыбки остальных.

Как я понимаю, у них это обязательная часть ритуала. Доведи Хуча до каления.

— Вот только тебе и могу простить такое обращение, — проговаривает Рик, даже не думая выполнять просьбу друга.

— Естественно, я ж тебе навалять могу, — хмыкает огневик, складывая руки на груди.

— Ну это кто ещё кому, — Верндари подмигивает огневику, и отправляет очередную ложку салата в рот.

— Давай уже, выкладывай, в какую ж…пропасть нас загоняют, — тяжело вздыхает Хуч

Рик, решив больше не истязать друга, а заодно и нас, откладывает вилку и нож.

— Ситуация такова, — начинает он. — В отборе участвуют четыре звезды. Но до финального этапа будут допущены только три. Четвёртая отсеется по балльному зачету. — Рик стучит себя по плашке на груди, которая высвечивает наши баллы: — Мы пока третьи. Но Звезда Приста дышит нам в затылок. Надо постараться оторваться. В идеале — занять второе место. Впереди у нас Фермур и Марго.