— Э… Да-да, разумеется… забирайте… ваше сиятельство, — пробормотал мужик, до сих пор шокированный случившемся.
Я сунул ему сторублёвую банкноту и велел ждать. Сказал, что к четырём утра вернусь. Машину, понятное дело, я не собирался присваивать, тем более, что обратно тоже надо как-то доехать.
Грузовик оказался ассенизатором. У него имелась характерная цистерна со шлангом. Но выбирать не приходилось. Тут уж главное — доехать, а на чём — без разницы, хоть на велосипеде, лишь бы не привлечь к себе внимания и успеть всё сделать вовремя.
Больше всего я боялся заблудиться, поскольку не знал местности, но мне повезло: дорога вывела на широкое шоссе, ведущее, судя по указателям, как раз туда, куда надо, и к полуночи я оказался в центральных кварталах. Машину припарковал на какой-то узкой улице, а дальше отправился пешком по освещённым пустым тротуарам.
Очередная улица, на которую я свернул упиралась в белокаменную башня с зелёной конической крышей. Подойдя ближе, обнаружил сквер с освещёнными дорожками, а за деревьями возвышалась длинная стена грозной средневековой крепости, сохранившейся с незапамятный времён. Но сейчас она вряд ли могла выполнять защитные функции, если только её не исчертили рунами.
Но рун я не увидел, зато обнаружил на перекрёстке бронированный «Оникс» и трёх бойцов в полной экипировке. Приближаться к ним не рискнул — заметят, даже если чёрным облаком мимо пронесусь, ведь фонари горят повсюду.
Я прошёл за домами параллельно стене, но и на следующем перекрёстке стоял блокпост. Похоже, повстанцы перекрыли все подступы к кремлю, да и в сквере перед стеной наблюдались патрульные группы, расхаживающие взад-вперёд.
Следующая башня, которую я обнаружил, пройдя ещё дальше, оказалась с воротами. Перед ней простиралась небольшая площадь, тоже оцепленная стражей. Место это мне понравилось — как раз достаточно пространства, чтобы создать яму. Конечно же, её сразу обнаружат, но это их не спасёт.
На улице торчать не хотелось. Рядом воздвиглось массивное административное здание. Туда-то я и проник, пользуясь своим навыком растворять стены. Заняв удобную позицию в просторном холле на первом этаже, откуда сквозь высокие окна хорошо просматривалась площадь, воротная башня и часть стены, я наладил телепатическую связь с Десятым.
— Ты готов, Алексей? — прозвучал его спокойный, отстранённый голос в моей голове.
— Да, я готов. Можно приступать, — ответил я мысленно.
— Тогда создай дыхание бездны там, где хочешь, чтобы появиться яма и скажи мне. Ты ощутишь, как уходит сила, но не бойся и не сопротивляйся: это я использую её, чтобы разорвать кокон. Тебе придётся мне довериться.
— Хорошо. Я дам знать, когда можно начать.
Я открыл два окна и сосредоточился, создавая тёмную пелену. Дыхание бездны поползло на улицу, растекаясь вначале по дороге, а потом — по пустой площади. Стоявшая на ближайшем перекрёстке и возле ворот крепости охрана, вероятно, не замечала или просто не понимала, что происходит.
— Достаточно? — спросил я у Десятого.
— Нет. Надо больше, — ответил он.
— Меня могут заметить.
— А у меня может не получиться, если тьмы будет слишком мало.
— Я постараюсь.
Чёрная дымка продолжила растекаться по окрестностям. В ночи при свете фонарей её можно было принять за обычный туман. Возможно, поэтому никто и не поднимал тревоги.
— А сейчас достаточно? — спросил я, спустя минут десять. — Надо начинать. У меня мало времени.
— Я попробую, — ответил Десятый. — Приготовься.
Долгое время ничего не происходило. И мне стало казаться, что Десятый не справился и все усилия оказались напрасны. Но вдруг появилось ощущение, словно мою силу кто-то выкачивает мощным насосом. Я резко ослаб, возникло внутреннее опустошение, как после тяжёлой битвы. Попытался связаться с Десятым — тот не отвечал. А сил становилось всё меньше и меньше.
И вдруг на площади перед окном появилась маленькая яма, окутанная тьмой. Она медленно расширялась, и как только размеры стали позволять, я сразу приказал своим генералам отправлять войско в проход.
Из дыры выскочили тенебрисы. Вначале это была всякая мелочь — бегуны, бестии и беллаторы. Охранники заметили их и начали стрелять. Кто-то применил огненную магию, сжигая существ. Но это не могло остановить стаю, которая хлынула на площадь бурным потоком. Яма же становилась всё больше и больше, и из неё полезли существа покрупнее: магнусы и каракатицы. Генералы пока не показывались, но у них и не было обыкновения идти в атаку первыми.
Тем не менее стая прекрасно знала, куда идти. Послушные воле своих начальников, тёмные твари ломанулись к воротам, лацерты полезли на стены, а каркатицы стали заплёвывать крепость тьмой. Вскоре засверкали вспышки огня и молний — это владеющие, наконец, вступили в бой. Схватка началась.