Перевал

Не ожидавшие нападения гитлеровцы бросились в лес, оставляя трупы на берегу речки. Но вскоре они опомнились, открыли ответный огонь. У кромки леса стали рваться мины.

Разгоряченный боем, к Степану подбежал Захар Суворов. Лицо его выражало мальчишеский азарт.

— Товарищ старший лейтенант! Пошли на фашистов! Мы им отомстим за Петросяна! За всех!..

Но Степан видел: немцы уже почувствовали, что перед ними небольшая группа, и, выпустив по кромке леса еще несколько мин, сами перешли в атаку. Перебегая от камня к камню, они приближались.

— Гранаты к бою! — крикнул Степан.

— Товарищ старший лейтенант, ведите в атаку!.. — повторял Суворов. — Мы их… гадов!..

— Слушай, Захар, — охладил его пыл Степан, — постарайся как можно быстрее добраться до штаба полка. Доложи майору Ратникову обстановку. Будешь проходить мимо Бычьего Лба — там на южном склоне сержант Кучеренко с тремя бойцами. Скажешь им, чтобы отходили.

— Я — в тыл, а вы тут…

— Слушать приказ! — перебил его Степан. — Передашь Ратникову, что будем драться до последнего, но егерей нам не удержать. Нужна помощь.

Рокотов достал конверт с письмами, протянул его Захару.

— Это передашь командиру полка.

Захар переминался с ноги на ногу, растерянно смотрел на командира.

— Я в тыл… А вы… — Лицо солдата исказилось гримасой. Захар пытался скрыть выступившие на глазах слезы.

— Выполняйте приказ, красноармеец Суворов! — строго прикрикнул Рокотов.

— Есть, выполнять. — Захар махнул рукой и побежал в сторону Бычьего Лба.

Бойцы, отстреливаясь, швыряя гранаты в наседавших гитлеровцев, отступали в глубь леса. Уже совсем рассвело, и Рокотов с тревогой поглядывал в сторону горы Шексы. Только бы егеря не прошли через заслон Хуссейна Залиханова…

И словно в подтверждение его опасливых мыслей, со стороны Шексы ударили автоматные очереди.

Теперь единственный спасительный путь оставался по скатам бывшего Бычьего Лба, где еще держалась четверка бойцов сержанта Кучеренко и откуда по немцам не умолкая бил пулемет.

Егеря подожгли лес. Ветер, дувший в сторону моря, погнал на бойцов огонь. Горький дым разъедал глаза, перехватывал дыхание, а егеря, скрытые дымовой завесой, подступали совсем близко. Бойцы бросали в них гранаты, стреляли из автоматов. Но егеря наседали, и бойцам пришлось переходить врукопашную.

Прямо перед Рокотовым выросла стройная, высокая фигура в форме горного стрелка. Степан не успел выстрелить — фашист перехватил его руку с пистолетом и замахнулся штыком. Рокотов резко уклонился чуть в сторону и в то же мгновение ударил егеря ногой в живот. Егерь натужно крякнул, однако цепко держал Степана за руку. Рокотов вырвал руку и саданул рукояткой пистолета по серой альпинистской шапке с изображением эдельвейса. Егерь застыл, немигающими глазами уставился на Рокотова, как бы спрашивая: «Что здесь происходит?» — и осел на землю. Степан успел заметить идеально правильные черты покрытого загаром лица и гримасу боли на нем…

Стрельба постепенно стихала. Но это не означало, что оставшимся в живых бойцам удалось прорваться. Степан понимал: отряда уже нет. И наверняка погибнут те четверо бойцов с сержантом Кучеренко, если не успеет Суворов предупредить их, чтобы отходили. И еще понимал Степан, что через проход у горы Шексы просочились егеря и теперь окружают то, что осталось от его отряда.

Жгучая боль резанула по ногам. Рокотов ухватился за ствол сосны, но не устоял и упал на землю. Собрав силы, он приподнялся, сел у сосны, прижавшись спиной к смолистому стволу. Уже почти теряя сознание, увидел совсем рядом немецкого офицера. Низкорослый, совсем коротышка, тот в открытую шагал прямо на Степана. Сжав двумя руками пистолет, Степан целился в офицера. Но ствол водило из стороны в сторону. Офицер приближался, и Степан отчетливо видел его лицо — узкое, продолговатое, с коротким тонким носом. Степану померещилось, что он его уже где-то видел. Он стрелял, выпуская пулю за пулей, а офицер все шел, шел и шел. «Ганс, — мелькнуло в помутневшем сознании Рокотова. — Это он провел егерей через проход у Шексы». Сквозь какую-то странную вату в ушах Рокотов услышал совсем близко голос Ганса:

— Старый знакомый! Здравствуй, Степан Рокотов!

2

Захар Суворов продирался через лесной бурелом к южному склону Бычьего Лба, где, по его расчетам, обосновался гарнизон Кучеренко. Захар едва не напоролся на немцев, которые, прячась за деревьями и кустами, медленно продвигались к южному склону горы, откуда доносилась неистовая трескотня пулемета. По всему было видно, что Кошеваров и его второй номер Каюм Тагиров строчат по гитлеровцам, находящимся в ущелье. Там же, внизу, раздавались взрывы гранат.

Захар понял, что немцы подкрадываются к нашим бойцам с тыла, потому что егеря шли осторожно, не стреляя. И тогда Суворов полоснул по согнутым фигурам из автомата. Он заметил, как двое или трое егерей упали. Остальные залегли и открыли ответный огонь. И тут со стороны Бычьего Лба ударил по ним пулемет Кошеварова.