Персона царских кровей

Надежда Николаевна никогда не отличалась трусостью, однако сейчас она почувствовала, что на лбу у нее выступили капли ледяного пота, а сердце забилось, как пойманная птица.

Она смотрела на окно, боясь пошевелиться, и наконец разглядела на фоне светлого прямоугольника, задернутого шелковистыми шторами, отчетливо проступивший человеческий силуэт. Негромко звякнул оконный шпингалет, и окно приоткрылось, впустив в комнату свежесть ночи и влажные шорохи ночного сада.

Незнакомец протиснулся сквозь приоткрытое окно, мягко спрыгнул на пол. Теперь его отделяли от Надежды только шторы, да два метра пустого пространства от окна до кровати…

Надежда попыталась вскочить – но не смогла двинуть даже рукой, парализованная мучительным страхом, хотела вскрикнуть – но голос ее тоже не слушался…

Страшная тень двинулась вперед. Раздвинув шторы, она приблизилась к кровати. За спиной у незнакомца ярко и таинственно сияла полная луна, освещая комнату призрачным светом, но она только ослепляла Надежду, не позволяя ей разглядеть лицо злоумышленника.

А в том, что это злоумышленник, что его появление таит в себе именно угрозу и опасность, ей не приходилось сомневаться.

Незнакомец сделал еще несколько шагов.

Паркет негромко скрипел под его ногами, шторы на окне беззвучно колыхались, подхваченные сквозняком, усиливая нереальность и ужас происходящего.

Надежда не могла шевельнуться, она только в ужасе смотрела на приближающуюся фигуру.

Незнакомец обошел кровать, склонился над ней.

Теперь лунный свет освещал его лицо, но это ничуть не помогло Надежде узнать его: лицо было странной маской без глаз, безо рта, просто слепым серебристым овалом…

Тонкие руки потянулись к Надежде…

Она снова попыталась вскрикнуть…

И наконец действительно проснулась.

В комнате никого не было.

Окно действительно было приоткрыто, и плотные шторы колыхались на ночном ветерке, но Надежда вспомнила, что она сама вечером открыла окно, чтобы впустить в комнату уличную свежесть.

Она лежала в постели, вспоминая тяжелый, мучительный сон и пытаясь понять, что же ее разбудило…

Тут она действительно услышала негромкий звук, словно кто-то осторожно открывал дверь или окно.

Правда, звук этот раздавался не у нее в комнате, он доносился из коридора, и Надежда вряд ли расслышала бы его, если бы не царящая в доме удивительная тишина.

Она внимательно прислушалась – и вскоре подозрительный звук повторился.

Тогда Надежда села на кровати, спустила ноги на пол, нашарила тапки, встала, подкралась к двери, по дороге накинув висевший на спинке стула халат.

Задержавшись возле двери, она снова замерла, прислушиваясь.

И снова услышала тот же самый подозрительный шум.

Осторожно, стараясь не скрипнуть, Надежда выскользнула в коридор.

Там было темно и тихо.

Надежда заколебалась – возможно, странный звук ей только померещился. И, в конце концов, какое ей до этого дело? Она в доме Сергея всего лишь недолгий гость и покинет его завтра же. И прав муж, который не устает повторять ей, что ее авантюрные наклонности не доведут до добра и когда-нибудь все это плохо закончится…

Надежда уже решила вернуться в свою комнату, лечь в постель, спокойно проспать до утра и уехать домой при первой же возможности…

И тут она снова услышала тот же самый загадочный звук.

На этот раз Надежда поняла, что звук доносится из кабинета ее покойного друга. Больше того, она заметила, что дверь кабинета слегка приоткрыта и сквозь узкую щелку сочится бледный призрачный свет…

Может быть, это свет луны?

Но нет, луна светила в окна Надеждиной спальни, а кабинет Сергея находится по другую сторону коридора, значит, там никак не может быть лунного света.

Так что же это за таинственное бледное свечение?

Все же главным качеством Надежды, определяющим большинство ее поступков, было неуемное любопытство. Она не могла лечь спать, не разобравшись с такой загадкой. Она просто не сомкнула бы глаз до утра, мучаясь от неизвестности.

И Лебедева окончательно решилась: медленно, стараясь не выдать себя звуком шагов и даже задерживая дыхание, она двинулась к двери кабинета.

Днем она преодолела бы это расстояние в считанные секунды, но сейчас, в таинственной темноте и тишине ночного дома, отделявшие ее от двери метры превратились в дистанцию огромного размера, а секунды, которые отсчитывал неровный стук ее сердца, в долгие минуты или даже часы.

На самом деле прошло не больше минуты, и она оказалась возле двери кабинета.

Перед самой дверью кабинета она снова замерла, прислушиваясь. Сначала она услышала какой-то неровный прерывистый стук, и прошли еще долгие секунды, прежде чем Надежда поняла, что это – стук ее собственного сердца.

Успокоившись и выровняв дыхание, она снова прислушалась… На этот раз услышала в кабинете негромкий шорох и какое-то ритмичное постукивание, показавшееся ей удивительно знакомым.

Надежда легонько нажала на ручку двери, приоткрыла ее чуть шире, двинулась вперед…

В это мгновение тапок свалился с ее левой ноги.