Персональное чудовище для принцессы

– Где Мили? – с тревогой спросил он.

А мне следовало соврать. Следовало! Хотя бы для того, чтобы, скажи я правду, он не ринулся спасать сестру, ведь это привело бы его к неминуемой гибели. Он ничего не сможет сделать против лордов. Ничего. Или солгать, ведь Майнз – мой шанс на спасение. Но я посмотрела в его глаза и, понимая, какую ошибку совершаю, не смогла соврать. Ожидаемо парень ринулся в темный потайной ход на выручку единственному родному человеку, несмотря на мои попытки его остановить приказом и убедить, что он ничем не сможет помочь сестре. Молодой человек лишь сказал:

– Возле двери для прислуги стоит лошадь, на ней доберетесь до Запретного леса, дальше вам придется идти без нее. Вам необходимо переждать, пока все не стихнет, а затем обратиться за помощью к Карлайлам. Они поддержат вас, миледи. – А после сдавленно добавил: – Я люблю вас, моя госпожа. Всегда любил. Но сестре я нужнее. Прощайте, – и стремительно скрылся в черноте прохода.

Уже понимая, что никогда его больше не увижу, я прошептала: «Прощай» – и по моему лицу потекли крупные слезы.

Поборов в себе очередную подступающую истерику, я закусила губу и отправилась к проходу для прислуги, где обнаружила невзрачную оседланную лошадь. Взобралась в седло и ударила пятками в бока кобылы, стараясь не думать… Ни о чем не думать.

До Запретного леса я добралась чуть меньше чем за час. Все это время в пути искала другие варианты, где могла бы скрыться, но, как ни крути, Запретный лес оставался наилучшим из-за своей непроходимости. Туда преследователи если и сунутся, то вряд ли смогут так просто найти меня. Ни в деревнях, ни в обычных лесах у меня шансов скрыться не было, так как охотничьи псы Габора могли отыскать по следу все на свете, а вещей с моим запахом у них сколько угодно. Ко всему прочему, вероятно, помимо основной погони, стражникам уже давно оставили указания относительно моего задержания, так что на дальнее путешествие я даже не рассчитывала.

Однако «идеальность» Запретного леса омрачалась тем, что он неспроста носил подобное название. Помимо того, что лес кишит различными хищниками, а иногда еще и нежить встречается, он оброс еще и кучей легенд, небылиц и сказок. Хоть я в большинство и не верила, но, увидев на пути черные верхушки исполинских деревьев, невольно почувствовала озноб.

У кромки леса торопливо спешилась, чувствуя, как лошадь подо мной стала нервничать в непосредственной близости от этого места. Стараясь успокоить кобылу, параллельно отвязывала сумку, что мне приготовили Мили с Майлзом, и тут-то услышала отдаленный, пока что, лай собак и звуки копыт. Погоня.

Чувствуя, как сердце забилось с утроенной скоростью где-то в перепонках, судорожно, трясущимися руками отцепила-таки сумку, взвалила ее на плечо и ударила по крупу гарцующей лошади, которая не заставила себя ждать и ринулась наутек. Я последовала ее примеру, только в другую сторону, и под шум стремительно приближающейся погони нырнула в ближайшие кусты.

Вещевой мешок я потеряла уже через несколько десятков метров, так как лес был действительно непролазным, а сумка вечно за все цеплялась, чем неимоверно замедляла мое перемещение, а между тем собаки уже были у кромки леса и ждали, когда подъедут их хозяева. С чувством полного сожаления пришлось оставить сумку и продираться вглубь налегке. Несмотря на потерю груза, дело это было нелегкое. В полной темноте, отбиваясь от острых, сухих и колючих веток, что несколько раз чуть не лишили меня зрения и знатно изранили лицо и руки, я упрямо двигалась дальше, шумно дыша, с паникой понимая, что погоня все ближе… Неудобный плащ тоже пришлось бросить и продираться уже в одной рубашке и брюках, получая все новые и новые порезы.

Еще через полчаса я уже еле двигалась и обессиленно свалилась в ближайший овраг, споткнувшись о корень дерева. При падении сильно ударилась головой о какой-то валун и чуть было не взвыла от боли, но голоса, что сейчас приближались ко мне, резко изменили мои планы. Пришлось лишь закусить губу до крови и замереть.

– Собаки взбесились, – недовольно пробасил кто-то у меня над головой. Я видела свет от двух факелов, а вот лица мужчин разглядеть мешали густые заросли.

– Места дикие, – согласился его собеседник. – Собаки дальше идти отказываются: тут слишком много крупных хищников. Мне и самому здесь не в радость торчать. Тем более ночью.

– Но девчонку нужно найти, – разозлился первый.

– И что ты предлагаешь? – хмыкнул второй. – Ночь, Запретный  лес, кишащий хищниками, куда даже собаки не смеют соваться. Ты хочешь идти дальше?

– Нам был дан приказ привести девчонку живой или мертвой.

– Если тебе так хочется, я не держу. Но сам дальше не пойду. Принцесске не прожить здесь и ночи. Можно считать ее трупом.

– А доказательства ее смерти? – нервничал первый. – Без них нам нельзя даже показываться в замке: мигом шкуру спустят.

– Мы нашли ее плащ. Поистреплем немного, кровью запачкаем, скажем, что нас опередил какой-нибудь зверь и задрал девчонку. Только плащик и остался.