Перст судьбы. Эсмиль

– Вы выпили отвар, который я вам принес? Где стакан? – Баллорд подошел к прикроватному столику, на котором стояло несколько пузырьков с лекарствами, кувшин со свежей водой и пустой стакан.

– Выпила, – бледные губы Лериссы чуть дрогнули в намеке на улыбку. – Вы так заботитесь обо мне, мой квинн…

– Еще бы, – хмыкнул мужчина, – вы же носите моего сына. Разве я не должен заботиться о своем семени?

– А обо мне? – женщина вздрогнула, почувствовав ощутимый пинок будущего малыша.

– О вас? – брови Родрика недоуменно приподнялись. – Разве я плохо к вам отношусь?

– Нет-нет, что вы! – его супруга все же сумела выдавать из себя неловкую улыбку. – Я слышала, к вам приходили, – поспешила она перевести разговор, – кто это был? Я слышала голоса…

Мужчина прищурился:

– И что же вы слышали, моя квинна? – произнес он, подходя ближе и почти нависая над испуганно замершей женщиной.

– Только голоса, – прошептала она.

– Вы уверены?

– Да, мой квинн.

Он отступил, возвращая на лицо маску невозмутимости:

– Ничего важного не случилось. Спокойной ночи, квинна.

Когда за ним закрылась дверь, Лерисса с облегчением выдохнула и разжала стиснутые пальцы. Родрик Баллорд был совсем не тем мужчиной, за которого хотелось бы выйти замуж, даже такой как она – вдове и матери двух сыновей. Но ее муж, глава клана данганаров, погиб на охоте несколько лет назад, старший сын, занявший его место, сгинул на чужбине, а младший уже пятый год страдает от неизвестной болезни. Еще недавно она была льерой этого замка, вот только суровые законы этой страны не позволяют женщине быть хозяйкой.

Когда муж Лериссы погиб, оказалось, что все земли данганаров заложены, казна пуста, а на пороге маячит голод. Именно тогда ее старший сын, ставший лэром в двадцать лет, решил податься в наемники в Ангрейд – ближайшее королевство – в надежде заработать нужную сумму. Долгих три года она не знала что с ним и где он, но однажды гонец в пыльной и рваной одежде, заляпанной бурыми пятнами, так подозрительно похожими на кровь, передал ей послание. На жесткой бумаге было несколько скупых строк. У нее не хватило сил их прочитать, достаточно было только одной: «С прискорбием сообщаем, что лэр Дарвейн Эрг-Нерай погиб при штурме вражеской крепости…»

А младший сын Мариос к этому времени уже еле ходил. Его снедала изнутри странная хворь, в короткий срок сделавшая из здорового подростка немощного старика. После известия о гибели старшего брата, он официально получил титул лэра Эрг-Нерай, но подорванное здоровье и ослабевший рассудок сделали его неспособным управлять кланом.

Разоренная казна, голодные люди, приближавшаяся зима и Старейшины, требующие, чтобы вдова лэра наконец-то определилась, кто станет ее супругом и возьмет на себя власть над кланом – какая женщина выдержит это и не уступит под гнетом обстоятельств? Лерисса не была ни сильной, ни властной, ее с детства учили, что единственное предназначение женщины – угождать своему мужчине. И когда комендант Эрг-Нерай предложил ей покровительство, она, не мешкая, его приняла, отказавшись от титула льеры.

В конце концов, думала она тогда, Родрик Баллорд служит в их замке уже лет двадцать, не меньше. Он был правой рукой и лучшим другом ее покойного мужа, да к тому же хорошо знал ее сыновей. Это он привел в замок лекаря, который изготовил лекарство, облегчившее страдания Мариоса, это он из своего кармана заплатил за подводы с зерном, позволившие перезимовать без особых потерь. Он скупил все векселя и долговые расписки, так щедро раздаваемые прежним лэром… Лерисса была ему благодарна и потому сказала «да», когда в замковом святилище, перед лицом богов и почивших предков, Старейшина клана соединил их руки.

Но теперь она его боялась.

Лерисса не могла понять, что и когда она сделала не так? Почему из любящего супруга Родрик вдруг превратился в жесткого и непримиримого тирана? Чем она не угодила ему?

Когда она забеременела, его отношение к ней изменилось. Родрик больше не входил к ней, как муж, игнорировал любые проявления ласки, любые попытки сблизиться. Он приказал ей из женского крыла замка переселиться в комнату, смежную с его спальней, и запретил самовольно покидать ее. Теперь она не могла даже спуститься во двор без его разрешения. Со стороны казалось, будто он опекает ее, но эта опека душила.

Было еще кое-что, беспокоящее Лериссу даже больше, чем собственное здоровье. Что-то происходило с Мариосом. Чем ближе становился срок родов, тем сильнее прогрессировала болезнь единственного законного наследника Эрг-Нерай…

***

Гонец был уже в кабинете, когда туда вошел комендант замка. Увидев Баллорда, Хвель отставил кружку с райсблером и поспешно отрапортовал:

– Ваша честь, квинн Кортах передает вам срочное послание.

Маленький треугольный конверт перекочевал в руки Баллорда. Тот развернул письмо и вгляделся в скачущие строки, написанные лихорадочно дрожавшей рукой: