Перст судьбы. Лирин

– Умная девочка. Лирта я и так заберу, мальчишка наш проводник. Но для тебя, так и быть, выделю два места на моем корабле, если мы к нему доберемся. Но особых удобств не обещаю. И еще, отрабатывать свой паек будешь вместе со всеми.

– Согласна.

Подчиняясь мгновенному порыву, она протянула руку ладонью вверх, так, как это сотни раз на ее глазах делали северяне. И Хойган ответил на ее жест. Они ударили по рукам, скрепляя сделку. И все сомнения, все страхи исчезли. Лирин почувствовала, как ее наполняет покой. Впервые в жизни она была твердо уверена, что сделала правильный выбор. Сама. Не по чьей-то указке.

Маленькая рабыня, игравшая в госпожу, изменилась. Она стала взрослой.

***

Той же ночью жрица Дома Маренкеш спешила в императорский шагран, когда ее экипаж внезапно остановился.

– Что происходит? – отдернув плотную шторку, она с недовольством высунулась из окна.

И тут же с глухим вскриком спряталась в глубине экипажа, увидев, как возничий замертво свалился на мостовую.

Руки лихорадочно нащупали ритуальный кинжал, спрятанный под одеждой. Мелек схватилась за его рукоятку, шепча молитву Бенгет.

Дверца экипажа распахнулась. На подножке возник мужской силуэт.

– Ты кто такой? – взвизгнула жрица, выхватывая кинжал. – Ты хоть представляешь, на кого посягнул?!

Она еще успела замахнуться. Но незнакомец, чье лицо до самых глаз закрывала повязка, легко парировал ее удар. Стиснул запястье жрицы жесткими пальцами, выкрутил, заставляя ее посереть от боли. Еще секунда – и Мелек ощутила, как вторая рука мужчины железным обручем обвивается вокруг ее горла.

Вместо крика с губ слетел полузадушенный хрип. Мелек засучила ногами, уперлась ладонями в грудь незнакомца, но все было зря. Оттолкнуть его оказалось не проще, чем сдвинуть с места гранитный постамент в дворцовом святилище.

«Где охрана?!» – мелькнула в голове запоздалая мысль.

Взгляд случайно упал на открытую дверь. Там, по ночной мостовой деловито сновали какие-то тени, волоча за собой тела аскаров в блестящих нагрудниках.

– Проверь, печать на ней есть? – ворвался в угасающее сознание чей-то озабоченный шепот.

– Есть. Девчонка не обманула.

Обмякшее тело жрицы швырнули на дно кареты. Кто-то сорвал с ее руки медный браслет наследницы Маренкеш с зеленоватой печатью.

Мелек хотела что-то сказать, но уже не смогла. Последнее, что запомнил меркнущий разум, это бесстрастный голос убийцы:

– Трупы свалите в сточную яму, некогда с ними возиться. Одежду жрицы отдайте девчонке. Через пятнадцать минут она должна быть готова сесть в экипаж и ехать в шагран… Да помогут ей боги Севера!

Глава 30

Эйхард не спал.

Кто же будет спать в последнюю ночь перед казнью? Хотя, если быть более точным, это даже не казнь. Ведь казнь это что? Наказание. А он получает смерть как награду.

Усмехнувшись, мужчина подергал цепь, которой его приковали на случай, если он передумает приносить себя в жертву. Ему, как победителю Тан-Траши, сегодня подали ужин с императорского стола, а потом в камеру заявились ансары, неся с собой бархатные подушки и шелковую перину, набитую лебяжьим пухом. Вслед за этим перед глазами удивленного тана возникла бадья с горячей водой, от которой шел аромат мяты и померанца.

– И что все это значит? – он с удивлением воззрился на слуг, которые сосредоточенно стягивали с него пыльные латы.

– Их императорское величество оказали тебе огромную честь, раб, – пробормотал один из них, силясь стянуть с левантийца нагрудник. – Перед смертью тебе будет позволено ублажить жрицу, которая завтра вырежет твое сердце.

– По-твоему, это должно меня вдохновить? – Эйхард оскалился.

– Зато ты умрешь счастливым.

Ансары ушли, оставив его чистым и разомлевшим от сытого ужина. Меланхолично ковыряясь в зубах деревянной щепкой, Эйхард улегся на подушки и приготовился ждать. До утра было еще далеко. До полудня и того больше. Но думать о том, что будет в полдень, ему не хотелось. Протянув руку, он взял со стола кувшин и взболтнул. Вина оставалось совсем немного, едва ли на полбокала. Слишком мало, чтобы напиться и ни о чем не думать.

Выругавшись сквозь зубы, мужчина подошел к решетке и легонько ее потряс. По опустевшему шаграну прошел дребезжащий звук. С потолка посыпались пыль и песок.

Даже сейчас, на пороге смерти, которую он избрал добровольно, Эйхард оставался рабом. Об этом недвусмысленно говорили железный ошейник и цепь, натянувшаяся между ним и кроватью, и огромный замок, появившийся на решетке, отделявшей камеру от коридора. Особые меры предосторожности, чтобы победитель не сбежал от награды…

Со стороны входа послышался скрип открываемой двери. Эйхард замер, пытаясь определить, кто это пожаловал, и тут до него донеслось:

– Госпожа жрица! Мы не ждали вас так рано. Может быть, вы пожелаете, чтобы тану связали руки?

– Нет, – тихий женский голос заставил его побледнеть, – вполне достаточно, что на нем цепь и ошейник.

– Но, может быть, вы возьмете еще пару наложников? Вряд ли он так хорош в искусстве любви…