Перстень чернокнижника

— Елена пригласила меня в гости.

— А где она живет?

— Возле Патриарших прудов.

Ксюша присвистнула:

— Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?

— Да.

Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.

— Кульков, ты проводишь Женьку?

— Само собой, — ответил тот.

— Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.

8

Через двадцать минут такси остановилось у Патриарших прудов. Женя, Паштет и Санька выбрались из машины.

— Всем пока! — крикнула им вслед Ксения и захлопнула дверцу.

Машина тронулась с места. Резкий порыв ветра дунул в окно и заставил Женю поднять воротник куртки. Она взглянула на мальчика:

— Санька, ты с нами?

Мальчик покачал головой:

— Не. Я — птица вольная. Меня в клетке не удержишь.

— Знаю я твою «волю», — нахмурилась Женя. — Опять на вокзал попрешься. Давай так: сейчас ты пойдешь с нами. А потом я помогу тебе найти твою тетку. Обещаю!

Санька пожал плечами:

— Ладно.

— Вон тот дом! — указала Женя.

— Пошли, — отозвался Паштет.

Однако не успели они пройти и двадцати шагов, как Паштет остановился и завертел головой.

— Ты чего? — удивленно спросила Женя.

— Мальчишка! Он удрал!

Теперь уже и Женя огляделась. Саньки нигде не было.

— Боже! — выдохнула она. — Нужно срочно звонить в милицию!

Паштет насмешливо поинтересовался:

— И что ты им скажешь? Что познакомилась на улице с беспризорным мальчишкой, поболтала с ним о том о сем, а потом он смылся?

— Но ведь надо что-то делать! — взволнованно сказала Женя. — Надо искать!

Паштет небрежно дернул щекой.

— Санька знает твой номер телефона, — сказал он. — Если захочет — позвонит. Пойми, Санька — дитя улицы. Он привык к бродячей жизни.

Женя нахмурилась.

— Я все равно его найду, — заявила она и решительно поправила пальцем очки. — Сначала найду Игоря, а потом — Саньку!

— Как скажешь, — покорно произнес Паштет. — А пока пойдем познакомимся с твоей Еленой Прекрасной. Хочу удостовериться — так ли она прекрасна, как ты говоришь.

Они двинулись дальше.

— Погоди! — сказала вдруг Женя.

Паштет остановился.

— Что опять?

— Тут, на углу, магазинчик, — краснея, проговорила Женя. — Давай купим чего-нибудь… выпить?

— С чего это вдруг?

— Не знаю. — Женя зябко повела плечами. — Как-то боязно. Купи себе бутылку пива, я отопью глоток. А?

— Как скажешь, — невозмутимо повторил Паштет и, развернувшись, зашагал к магазину.

9

Женя икнула и хихикнула:

— Ой! — Она покачнулась и схватила Паштета за руку. — Черт… Чуть не упала.

Верзила покосился на Женю и усмехнулся.

— Вижу, пиво помогло тебе расслабиться, — заметил он.

— Точно! — кивнула девушка. Она поправила очки и насмешливо посмотрела на Паштета. — Кульков, а почему ты мне помогаешь?

— Я добрый человек, — ответил он. — И держись на ногах, иначе грохнешься в лужу.

— Нет, правда… — не сдавалась Женя, держа его под руку и стараясь заглянуть ему в лицо. — Ты в меня…

— Смотри под ноги, а то упадешь, — снова сказал Паштет.

— И все-таки… почему?

Он усмехнулся:

— Читала когда-нибудь про рыцарей?

— Да, — кивнула Женя. — Конечно!

— Считай, что я — твой рыцарь.

— В свер… кающих доспехах?

— В сверкающих, — подтвердил Паштет.

Женя улыбнулась. Несколько шагов она прошла молча, потом спросила:

— Кульков, а я красивая?

Он покачал головой:

— Нет.

— Тогда почему ты избрал меня дамой своего сердца?

— По глупости. А теперь уже поздно менять.

— Почему?

Паштет хмыкнул и ответил:

— Я к тебе привык.

Женя вздохнула:

— Странные вы, мужчины. Хотя какой ты мужчина! Ты всего-навсего Пашка Кульков. И что я с тобой тут делаю — непонятно.

Женя задумалась о сложных перипетиях жизни, в которых просто невозможно разобраться.

Голос Павла вывел ее из задумчивости.

— Эй, ты в норме?

Женя тряхнула головой и удивленно посмотрела на дверь.

— Мы что, уже пришли?

— А ты не заметила?

— Нет. Я задумалась. А я называла тебе номер квартиры?

— Да.

За дверью послышались шаги.

— Ты что, уже позвонил? — в ужасе прошептала Женя.

— Конечно!

— Но я не успела подгото…

Щелкнул замок, и дверь открылась.

Елена оказалась еще прекраснее, чем представлял себе Паштет. Он ожидал увидеть нечто «модельное», девяносто-шестьдесят-девяносто, с гладким личиком, кукольными глазками и пухлыми губками.

Но Елена была не такая. Девяносто-шестьдесят-девяносто, конечно, присутствовали, но вот лицо… Лицо было умным, серьезным, глаза — проницательными, а вокруг рта пролегли едва заметные горькие морщинки. Красота Елены была красотой зрелой женщины — уверенной в себе, знающей цену жизни, прошедшей огонь, воду и медные трубы.

— Здрасте! — сказала Женя и улыбнулась.

— Господи! — ахнула Елена и строго посмотрела на Паштета. — Вы же оторвете ей руку! Дайте я сама!

Елена подхватила Женю и провела ее в квартиру.

— Вот так, — сказала она, усаживая гостью на диван. — Тебе удобно?

— Да, — пробормотала Женя, все еще глупо улыбаясь.

Елена повернулась к Паштету.

— А вы садитесь в кресло! — распорядилась она.

— Спасибо, — сказал он и плюхнулся в кресло. — У вас курить-то можно?

— Можно, — отозвалась Елена. — Кстати, кто вы такой?