Перстень чернокнижника

— Мы все это заслужили. И он, и ты, и я. Все. Не тешь себя иллюзиями, девочка. Просто делай то, что должна, и не думай о последствиях. Ведь предсказать ты их все равно не сможешь. Самый отъявленный злодей может сделать величайшее добро. А самый благородный и самоотверженный человек может принести миру величайшее зло.

Женя обдумала слова Валентина Ивановича. Она вдруг вспомнила одного своего знакомого, который сел пьяным за руль и, проскочив на красный свет, насмерть сбил человека. В портфеле этого человека нашли пачку фотографий, нож и веревку. На фотографиях были дети. Убитые им дети.

— Я поняла, что вы имеете в виду, — твердо сказала Женя. — И я больше не буду задавать таких вопросов.

Валентин Иванович внимательно на нее посмотрел, затем кивнул и сказал:

— Вижу, что поняла. Тогда, пожалуй, начнем…

7

Спустя полтора часа Валентин Иванович закрыл гримуар и облегченно вздохнул:

— Ну вот. Теперь ты кое-что знаешь и кое-что умеешь. И запомни: заклинания срабатывают не всегда. Чтобы правильно произнести заклинание, нужна величайшая сосредоточенность. Если ты ворожишь на определенного человека, думай только о нем. Нарисуй в воображении его портрет, заставь этот портрет двигаться, говорить… И внимательно слушай все, что он тебе скажет. Как только обнаружишь слабое место — брешь в защите — направляй в эту брешь всю энергию. И не думай о происхождении этой энергии: об Бога она идет или от дьявола — ты этого никогда не узнаешь. Как говорит моя дочь, «не парься» по этому поводу. Ты все поняла?

Женя ответила утвердительно.

— Вот и хорошо, — кивнул Валентин Иванович. Он поднял голову и посмотрел на старинные настенные часы. — Тебе уже пора?

— Да.

— Жаль. Жаль, что у нас так мало времени. — Он посмотрел на Женю чуть прищурившись. — Ты уверена, что все это понадобится тебе именно сегодня?

— Я этого не говорила, — ответила она хладнокровно.

Некоторое время оба молчали. Первой тишину нарушила Женя.

— Валентин Иванович, спасибо вам за помощь, — сказала она.

Он улыбнулся:

— Ты придешь еще?

Женя покачала головой:

— Не думаю. Честно говоря, я и сегодня пришла к вам по необходимости. Вся эта ваша магия — будь она белая или черная, или та и другая вместе — мне не по душе.

— Понимаю, — кивнул Валентин Иванович. — Никто не становится ведьмой или магом по велению сердца. Жизнь вынуждает нас это сделать. Что ж… Если мы больше не увидимся… Ты позволишь мне пожелать тебе удачи?

— Конечно.

— Тогда — удачи! — Валентин Иванович наклонился и поцеловал Женю в щеку. — Только помни: что бы ни случилось, не расставайся с перстнем, который подарила тебе старая Матильда. В этом перстне заключена большая сила, и если тебе удастся ее раскрыть…

— Знаю, знаю, — усмехнулась Женя. — Этот перстень принесет мне удачу. Но я больше верю в свои собственные силы.

Женя думала, что Валентин Иванович будет возражать, но он лишь кивнул:

— Вот и хорошо. Удачи!

Валентин Иванович осенил ее крестным знамением, но как-то странно, вовсе не так, как делают священники.

На этом они распрощались. Лишь когда за Женей закрылась дверь, Валентин Иванович грустно произнес:

— Сегодня эта девочка умрет. Как жаль… Как жаль…

Еще несколько секунд он стоял, глядя на закрывшуюся за Женей дверь, затем чуть качнул головой и, шаркая ногами, направился к бару, где у него стояла большая пузатая бутылка с «ведьминским ликером».

8

Путь от Патриарших прудов до Зоомузея занял у Жени сорок минут. На работу она поспела вовремя. К удивлению Жени, другие уборщицы сегодня на работу не вышли. Одна заболела, другая взяла отпуск за свой счет и уехала к свекрови в Ростов, третья уволилась, четвертая просто не отвечала на телефонные звонки. После ухода смотрительниц Женя оказалась в огромном музее одна-одинешенька.

Работы было невпроворот. За окном стремительно темнело. Лишь три часа спустя, когда на землю опустилась ночная мгла, Женя позволила себе передохнуть. Устало опустившись в кресло, она решила повторить заклинания, которым научил ее Валентин Иванович. Но вдруг с ужасом поняла, что все позабыла. Волнение было тому виной или еще что-нибудь, но в голову не приходило ни строчки.

«Пропала!» — с упавшим сердцем подумала Женя. — Пропала сама и погубила Игоря! Господи, что же теперь делать?»

Где-то в глубине музея что-то негромко щелкнуло, словно кто-то открыл оконную створку. Женя уставилась на щиток сигнализации, ожидая, что вот-вот загорится одна из красных лампочек. Но ни одна лампочка не зажглась, и тишину музея не потряс вой сирены.

Женя подумала, что ей шум послышался, и тут опять — на этот раз весьма отчетливо — раздались над ее головой шаги. Кто-то ходил по второму этажу.

«Нет, — подумала Женя. — Не хочу! Не хочу!»