Перстень Екатерины Великой

– Для начала нам надо найти грот! – Частный детектив пошел вперед, расчищая дорогу среди обломков и руин прежней жизни. Пройдя несколько смежных помещений, он окликнул Катю:

– Идите сюда, кажется, я нашел то, что нам нужно!

Он стоял перед полукруглым проходом в стене, отделанным необработанным камнем, отчего этот проход казался похожим на устье пещеры.

– Ну вот, кажется, это грот! Теперь нам надо пройти через него и войти в пасть левиафана.

– Хорошо бы еще знать, кто такой этот левиафан, – протянула Катя, входя в грот вслед за Карповым.

– Левиафан – мифическое животное, упоминаемое в Библии, – ответил тот, не задумываясь. – Кто-то считает, что это – гигантский морской ящер, кто-то – что это просто кит.

– Все-то вы знаете, – ехидно проговорила Катя, – везде-то вы побывали…

– Работа такая, – ответил Карпов, взглянув на нее насмешливо. – А вот и левиафан!

В глубине грота на стене было изображено морское чудовище с огромной пастью, усеянной крупными треугольными зубами.

– Ну, и что нам надо делать с этим морским чудищем? – проговорила Катя, невольно понизив голос.

– В вашем документе сказано, если я не ошибаюсь, что нужно причинить боль его левому оку, то есть глазу. Я думаю, если просто нажать на этот глаз, левиафану будет больно.

– Вы это серьезно?

– Ну, не то чтобы серьезно, но там, в стене, вполне может быть какой-то скрытый механизм, который мы таким способом приведем в действие.

– Ну, попробовать можно. – Катя подошла к стене и нажала пальцем на глаз морского чудища.

Ничего не произошло.

– Ну, вот видите, – вздохнула Катя, – я так и знала, что нельзя полагаться на эти записки. Даже если там написана правда, за столько лет этот ваш скрытый механизм мог проржаветь или сломаться.

– Мог, – кивнул Карпов, – хотя мастера в то время работали основательно, на века…

– Но он ведь не сработал, это факт!

– Факт, что вы нажали не на тот глаз!

– Как это не на тот? – возмутилась Катя. – Я нажала на тот, который слева…

– На тот, который слева от вас, – поправил ее Карпов. – А в записке сказано – на левый глаз левиафана, а он от вас справа…

– Ну, пожалуйста, могу и на второй нажать…

Катя нажала на второй глаз чудовища и повернулась к Карпову.

– Ну, видите – ничего не…

Договорить она не успела – ее прервал скрип и скрежет, и пасть чудовища распахнулась. За ней обнаружился полукруглый проход в стене, вполне достаточный для человека.

– Осторожно, не пораньтесь, эти зубы довольно острые… – с этими словами детектив пролез в пасть мифического чудовища и помог Кате пробраться следом за ним.

Они оказались не в желудке гигантского морского чудовища, а всего лишь еще в одном помещении, стены которого были украшены резвящимися нимфами. Только здесь нимфы были не нарисованы на стенах, а выполнены в виде изящных гипсовых барельефов.

– Что там дальше написано в вашей тетрадке? – спросил детектив.

Катя снова заглянула в листок и прочитала:

«Найдя резвящихся нимф, отыщи самую юную из них и надень перстень на ее палец…»

– Ну, и как же нам определить, какая из этих нимф самая юная?

Катя оглядела вылепленных из гипса нимф и уверенно сказала:

– Вот эта – самая юная. Все остальные заняты своей внешностью – кто укладывает волосы, кто смотрится в зеркало, а она почти ребенок и играет с ручной птичкой.

– Ну, значит, ей и нужно надеть на палец ваше кольцо!

Катя подошла к юной нимфе. Действительно, ее правая рука была вылеплена так рельефно, что каждый палец выступал из стены. Осторожно сняв со своего пальца старинный перстень, Катя попробовала надеть его на мизинец, затем на безымянный палец. На безымянный перстень свободно наделся.

До этого момента Катя была совершенно не уверена, что их действия имеют какой-то смысл. Ей казалось, что все это – какая-то глупая игра, и она не прерывала ее только для того, чтобы потом не сожалеть, что что-то упустила, чего-то не проверила. Вот и теперь она надела старинный перстень на палец нимфы только для того, чтобы завершить эту глупую игру и уверить себя и своего спутника, что во всем этом нет ни капли смысла.

Однако, едва она надела перстень на палец нимфы, часть стены с барельефом пришла в движение, отъехала в сторону, и в стене за ней обнаружилась темная глубокая ниша.

– А вот и тайник! – удовлетворенно проговорил Карпов. – Кажется, вы не верили в его существование?

– Честно говоря, я и сейчас с трудом в него верю! – призналась Катя. – Все это представляется мне каким-то нереальным…

– А зря, – детектив забрался в нишу, и оттуда донесся его довольный голос. – Идите сюда, вы найдете здесь много интересного!

Катя пролезла за ним. Ниша отказалась небольшой, в ней едва могли поместиться два человека. Ниша была темной, но Карпов достал фонарик и посветил перед собой.

На задней стене ниши имелась полка, на которой стояла шкатулка, инкрустированная бронзой и слоновой костью, и лежал пухлый конверт, запечатанный темно-красной сургучной печатью с изображением императорской короны.

– Вы прекрасно поработали, – раздался за спиной спутников насмешливый голос, – а теперь медленно повернитесь, не делая резких движений, и передайте мне то, что вы нашли.