Перстень Екатерины Великой

Двор был почти пуст – все его обычные обитатели попрятались от дождя по домам, только под козырьком возле углового подъезда стоял интеллигентный старичок Иван Викентьевич, который вывел на прогулку своего французского бульдога Депардье. Собака есть собака, даже если она французский бульдог – ее приходится выгуливать дважды в день, несмотря на погоду.

Вежливый Иван Викентьевич поздоровался с Валентиной и поторопил Депардье. Тот и сам не горел желанием мокнуть под дождем, он хотел поскорее сделать свои неотложные дела и вернуться в теплую квартиру, на свой собственный матрасик, к замечательной искусственной косточке с запахом натурального мяса.

Валентина, обходя огромную лужу, приблизилась к Ивану Викентьевичу и его кривоногому любимцу.

И тут случилось событие, на которое Депардье не мог не отреагировать: из-за мусорного бака вышел кот.

Кот был наглый и самоуверенный. Он шел по двору с таким независимым видом, будто ему принадлежит весь мир, по крайней мере – весь этот двор, и ни проливной дождь, ни французский бульдог ничуть его не интересуют.

Разумеется, Депардье не оставил без внимания такое наглое поведение кота. Он бросился наперерез, не обращая внимания на строгие окрики хозяина.

Французский бульдог, несмотря на свои скромные размеры, довольно сильная собака. Депардье же был очень крупным для своей породы – видимо, на его размерах сказалось хорошее питание, самозабвенная любовь хозяина, а также имя, которое он получил в честь рослого и физически крепкого французского киноактера.

Короче говоря, Депардье понесся к коту, натянув поводок. Иван Викентьевич, который не ожидал такого маневра, не устоял на месте и выбежал под дождь следом за своим непослушным любимцем. При этом он нечаянно налетел на проходившую мимо Валентину. Валентина покачнулась и, чтобы удержаться на ногах и не шлепнуться в вышеупомянутую лужу, выбросила вперед руку и ухватилась за плечо Ивана Викентьевича.

Она сумела устоять на ногах, но с ужасом увидела, как перстень, который только что лежал у нее в кармане, летит по широкой дуге и приземляется, точнее, приводняется, в ручеек, вытекающий из той самой лужи и впадающий в закрытый чугунной решеткой люк ливневой канализации…

Валентина вскрикнула и стрелой бросилась за перстнем. Но тот, подхваченный бурным потоком, двигался вперед все быстрее, и пока Валентина обходила растерявшегося Ивана Викентьевича и перешагивала через поводок, перстень уже доплыл до решетки люка. Валентина, махнув рукой на приличия, упала на колени прямо в лужу, наклонилась над решеткой, но не успела схватить злополучный перстень: он проскочил сквозь решетку и исчез в люке…

Валентина вцепилась в чугунную решетку и трясла ее в бессильной ярости. На ее глазах в канализацию ускользали все мечты – коктейль на террасе, смуглый официант, теплое ласковое море и шуба «черный бриллиант»…

Тем временем бульдог Депардье уже выяснил отношения с котом. Надо сказать, он отделался довольно легко: парой царапин на морде и некоторым понижением самооценки. Кот невозмутимо продолжил свой путь, а смущенный Депардье вернулся под козырек возле подъезда. Тут Иван Викентьевич заметил склонившуюся над люком Валентину и, как воспитанный человек, бросился ей на помощь.

– Что с вами? – осведомился он сочувственно. – Вам помочь? Вы что-то потеряли?

– Да… нет… идите к черту! – ответила ему Валентина.

Иван Викентьевич обиделся, в очередной раз убедился в человеческой неблагодарности и отправился домой, благо Депардье сделал все свои дела и больше ничто не удерживало его на улице.

Валентина выпрямилась, с ненавистью глядя на канализационную решетку.

Она поняла, что никакого светлого будущего у нее нет и уже никогда не будет, что она обречена до старости убирать чужие квартиры, драить чужие унитазы и бегать с кошелками по магазинам, пытаясь выгадать несколько рублей из хозяйских денег.

А потом, когда она не сможет выполнять и эту работу, – что ждет ее потом?

Валентина почувствовала, как струи дождя проникли под плащ, потекли по шее, по груди, – и заплакала в бессильной злобе.

Засунув руки в карманы, сгорбившись, она побрела под дождем, не разбирая дороги, и вышла из проходного двора на улицу.

И тут навстречу ей метнулась высокая сутулая фигура.

Подняв глаза, Валентина узнала ту самую женщину, которая попросила ее украсть перстень, ту женщину, которая поманила ее несбыточным светлым будущим.

Внезапно Валентина почувствовала вспышку ненависти, как будто именно эта женщина, эта незнакомка, похожая на старую ворону, отняла у нее все надежды.

Брюнетка подскочила к Валентине, схватила ее за отвороты плаща:

– Где он? Вы его принесли?

– Нет, не принесла! – ответила Валентина голосом, в котором отчаяние странным образом смешалось со злорадством.

– Опять?! – Женщина встряхнула Валентину за лацканы, словно хотела вытряхнуть ее из плаща. – В чем дело? Опять не смогли? Я уже начинаю думать, что ошиблась в вас!

– Я достала его! – выпалила Валентина. – Я несла его вам, но… но он выпал, и его смыло в канализацию!