Перстень Екатерины Великой

Она сняла кольцо и убрала его в единственный запирающийся ящик туалетного столика. Там она держала драгоценности, которых, надо сказать, было не так уж много. Ключик от ящика хранился в потайном отделении столика – если за зеркалом повернуть один из деревянных цветков орнамента, то откроется крошечная ниша размером со спичечный коробок, туда как раз помещался маленький бронзовый ключик. Конечно, это не сейф, но все же не на виду валяются драгоценности.

И сейчас, убирая кольцо и серьги, Катя вспомнила, что собиралась сделать уже несколько дней – найти наконец старинный перстень, который подарила ей старуха в отеле на Тенерифе.

Она тут же перебрала содержимое ящика.

Перстня среди драгоценностей не было. Катя не слишком удивилась – она ведь тут смотрела вчера. Куда она могла его деть? Уже два дня его не видела. Или три…

Она вспомнила, что говорила о перстне та старуха. Что этот перстень то ли приносит своей владелице удачу, то ли дает ей власть над окружающими людьми… Что его нельзя продать или украсть, его можно только подарить. Вот она, старуха, и решила подарить его Кате.

Чушь, конечно, выдумки впавшей в маразм старухи.

Но, с другой стороны, перстень очень ценный, не какая-нибудь подделка, и пока Катя носила этот перстень – ей все удавалось, она находила нужные слова, чтобы привлечь людей на свою сторону, а самое главное – она сама была полна воли и самообладания. А как только перстень пропал – все дела пошли из рук вон плохо… И та старуха была, конечно, с большими странностями, но вовсе не в маразме. Катя вспомнила их долгие разговоры в ту неделю, когда уехал с курорта Алексей Рокотов, и Катя невыносимо скучала без него, тогда она думала, что влюбилась… Старуха здорово ее отвлекла от грустных мыслей.

– Екатерина Алексеевна, ужинать будете? – толкнулась в дверь Валентина. – Если нет, то я уж спать пойду…

– Да нет, если только чаю… – протянула Катя, – зеленый, что ли, или с мятой… Да, кстати, Валя, вам нигде не попадался мой перстень с сапфиром?

– Что-о? – Валентина, уже собравшаяся выйти из комнаты, вдруг резко повернулась. – Да как вы смеете?

– Что – смею? – Катя оторопела от неожиданности. – О чем вы?

Она вгляделась в лицо домработницы и испугалась не на шутку – Валентина была какого-то мертвенного зеленоватого цвета, а в глазах стояла злоба.

– Думаете, раз хозяева, так вам все можно? – заорала Валентина визгливым базарным голосом. – Если человек маленький, так его и обидеть ничего не стоит?

– Да я ничего такого… – растерялась Катя, – что с вами, Валя?

Она тут же поняла, что Валентина ее не слушает.

– Конечно! – орала она. – Как что пропало у ней – так непременно Валентина виновата! С кого и требовать-то, как не с прислуги! А что я с четырнадцати лет работаю – это никого не волнует! Да тут у вас три года грязь убираю, а что я видела? Только хамство одно!

– Ну-у… – протянула Катя, – не совсем так…

– Да я в таких домах работала, что тебе и не снилось! – Голос Валентины напоминал теперь пожарную сирену. – И нигде мне ни слова не говорили! Она меня в воровстве обвинила! Не брала я никакого перстня, нужен он мне был сто лет!

– Да я ничего и не говорю, просто спросила! – Катя тоже повысила голос, чтобы перекричать Валентину, и не преуспела в этом.

Выяснилось, что у домработницы глотка луженая, как пароходная сирена, а раньше Катя этого не замечала. Но все же надо это прекратить, этак она Павлика разбудит.

– Валя, что с вами происходит? – спросила Катя как можно тверже. – Я совершенно не понимаю ваших претензий. Немедленно замолчите, уже поздно…

Валентина за это время успела выдвинуться на середину Катиной спальни, теперь лицо ее напоминало своим цветом сильно перезрелый баклажан.

– Да я… столько лет… верой и правдой… за Петькой вашим сколько рубашек выстирала… – бормотала она, – а теперь всякая тут будет меня позорить!

– Ну хватит! – Катя подошла к ней вплотную.

Валентина смотрела на нее с такой ненавистью, что Катя едва удержалась, чтобы не отшатнуться.

– Если вас не устраивает эта работа, можете ее поменять… – начала она.

– И уйду! – заорала Валентина. – Сей же час уйду! Ни одного дня не задержусь! Ноги моей не будет больше в этом доме! Хозяин – уголовник, за убийство сидит, хозяйка шляется где-то по ночам – приличной женщине тут не место!

– Я вас не задерживаю! – процедила Катя. – Завтра расчет получите!

– Нет уж, сегодня! – Валентина сбавила обороты и шагнула назад. – За полный месяц вы мне должны!

И хотя прошла только половина месяца, Катя решила не спорить. Радуясь, что сообразила снять наличные с карточки – думала, понадобятся для Петра, она отсчитала Валентине нужную сумму. Через десять минут та вышла в прихожую с чемоданом.

– Можете проверить, – угрюмо сказала она, – ничего вашего не прихватила…

– Это лишнее, – холодно сказала Катя, – но рекомендаций от меня не дождетесь.

– Была нужда! – фыркнула Валентина и ушла, хлопнув дверью, так что Павлик все-таки проснулся.

Пришлось поить его горячим молоком, потом рассказывать сказку, так что уснуть Катя смогла только глубокой ночью.