Перстень Мериада

— О чём Вы? — удивлённо спросила девушка. Недовольна? Чем она может быть недовольна, когда с неё буквально сдувают пылинки? Или это он чем-то недоволен? Пока она ничего не понимала, но надеялась, что дальнейшие слова Миларта всё прояснят.

— Кажется, я сделал всё, чтобы угодить Вам, если это не так, укажите на мои промахи.

— О, их не было! — улыбнулась принцесса. — Я довольна оказанным мне приёмом.

— Тогда в чём причина Вашей холодности? — Граф осмелел настолько, что забыл об этикете и приличиях. При их отношениях и положении в обществе он был настолько откровенен, что одной ногой балансировал за гранью дозволенного. — Вот и сейчас Вы улыбаетесь, но всем своим видом показываете, что тяготитесь моим присутствием.

— Может быть, — пожала плечами Стелла. — Честно говоря, мне в тягость общество мужчин, которые через каждую минуту делают мне комплименты.

— Они всего лишь отдают дань Вашей красоте. — Несмотря на внешнее спокойствие, ее слова смутили его.

— Может быть, но мне этого не нужно.

— Прошу прощения, что напрасно отнял у Вас время.

Суррар поцеловал ей руку и, ещё раз извинившись, удалился. Принцессе показалось, что он обиделся. Проследив за ним взглядом, Стелла увидела, как навстречу ему вышла Аймара. Граф остановился. Грандванка что-то спросила, он ответил. Между ними завязался разговор.

— Похоже, чай в этом доме никого не интересует, — с улыбкой констатировала принцесса.

Чай ее не прельщал, но мысль о том, что в доме пропадают отменные пирожные, заставила девушку, обойдя беседующую парочку, отдать должное стараниям прислуги.

Глава III

Стелла блаженно потянулась в лучах весеннего солнца. Оно было не просто тёплым, а даже горячим, настоящим грандванским солнцем, хотя девушка и понятия не имела, какое оно, грандванское солнце. Портьеры на окнах были неплотно задёрнуты, и оно заливало мягким золотом край постели.

Принцесса соскочила на мягкий ворс ковра, накинув пеньюар (чего только не бывает в приличных домах), подбежала к окну и резким движением раздвинула портьеры. Солнце мощным потоком ворвалось в комнату, закружило искрящиеся пылинки. Щёлкнув задвижкой, девушка распахнула окно, впустив в комнату шелест платанов, свежесть утреннего воздуха и пьянящий аромат весны. Не задумываясь, что её может кто-то увидеть, например, садовник, Стелла с ногами забралась на подоконник и, ощущая, как умиротворение разливается по каждой клеточке её тела, бесстрашно протянула руку к ближайшей ветке и сорвала несколько листьев. В сладостной задумчивости повертев их в пальцах, она бросила взгляд вниз, на чарующий и манящий сад.

Внизу, на одной из дорожек мелькнула женская фигурка. Аймара. Стелла окликнула её. Грандванка вздрогнула и подняла глаза.

— Ой, Ваше высочество… — Похоже, она не ожидала увидеть её там, на подоконнике.

— Как спали?

— Спасибо, хорошо. А Вы?

— Просто прекрасно. Пожалуйста, подождите меня, я скоро спущусь!

Соскочив с подоконника, принцесса оделась и, прихватив с собой гребень, выпорхнула из комнаты, перепрыгивая через ступеньки, на ходу расчёсывая волосы. На нижней площадке Стелла чуть не столкнулась с горничной; это почему-то её безумно рассмешило.

— Вот и я! — Она ворвалась в сад по-детски непосредственно и беззаботно. — Ещё раз с добрым утром.

Аймара улыбнулась и указала на садовый фонтанчик:

— Не правда ли, это чудо?

— Милая безделушка. А где граф?

— Уехал два часа назад. Уходя, он пошутил, что Вы разоспались.

— А который час?

— За полдень.

— Неужели так поздно? Какой кошмар! — Вот тебе и утреннее солнце!

— Когда я вышла в сад, городские часы пробили двенадцать.

— А я не слышала… Аймара, наверное, я Вам мешаю?

— Что Вы! Вы такая хорошая, милая…

— Хватит, хватит, Аймара, не хочу ничего слышать!

— Но Вы буквально спасли меня.

— Право, Вы преувеличиваете. Уверена, граф Миларт позаботиться о Вас гораздо лучше, чем я.

— Только если Вы его об этом попросите, — покачала головой грандванка.

— С чего Вы взяли? Несмотря на все недостатки, он очень мил. Не бойтесь, он не откажет женщине в пустяковой просьбе!

— Смотря, какой женщине, — погрустнев, пробормотала Аймара. — Хотите знать, о чём я вчера с ним говорила?

— О Вас, конечно же.

— А вот и нет! Да, этот разговор был о женщине, но не обо мне.

— О ком же? — недоумённо спросила Стелла. Её пугало новое выражение лица Аймары с поникшими уголками губ и её тон, в котором, несмотря на все её старания, слышалась обида.

— Граф расспрашивал меня о Вас.

— Обо мне? Но зачем? Он думает, что я самозванка?

— Дело совсем в другом.

— В чём же?

Аймара промолчала, но её красноречивый взгляд говорил о многом.

— Вы так резки с ним, и он хотел знать, почему. Я, конечно, плохо Вас знаю, но поняла, что Вы… — Она не договорила, а потом со вздохом добавила: — Он Вам не нужен, разве что, как игрушка.

Значит, ей он нужен.

— Аймара, это правда, я действительно ему нравлюсь?

За ней ещё никто не ухаживал по всем законам жанра, никто не выходил за строгие рамки придворного этикета, которые не предполагали наличия в человеке такого состояния, как влюблённость. И вдруг так открыто, не на расстоянии, а настойчиво и дерзко.