Перун. Избранник богов. Часть 1

— Я сам вчера видел. — Уже пожалев о сказанном боясь, как бы ему не укоротили язык, отвечал пленный. — Когда вчера ночью в лес на разведку выходил.

— И что же ты видел?

— Повидал я многое княже. Да только вот кто мне поверит?

— Говори же змей тебя дери! Иначе прикажу высечь!

— Увидал я владыка, несметное войско. Войско мертвецов.

— Где именно?

— У подножия гор на западе.

— У подножия гор… — Задумчиво почесал бороду князь. Обратился к воеводе. — Сколько дней пути от гор такому войску. Как сам думаешь, Горыня?

— Пять дней владыка. — Грозным гласом отвечал богатырь. — Пускай сие войско и многочисленно, но умертвия быстро не ходють. Посему и особой опасности для города не представляют. Отсидимся за стенами, да будем выбираться на вылазки. Так и разобьем войско чёрное. Во славу светлых богов! Чай не впервой.

— Дозволь слово светлый князь. — Почувствовав вольную встрял в разговор парень.

— Говори, коли есть чего сказать. — Великодушно позволил властитель окрестных земель.

— Илья верно подметил что умертвия довольно медлительные, но окромя их во вражьем воинстве есть угрозы и пострашнее.

— Что может быть страшнее ожившего, смердящего смертью и заразой мертвеца? — Гневно нахмурив брови пробасил воевода.

— Живые люди…. Эти намного свирепей и опасней всех зверей, и напастей. — Честно признался парень.

— А ведь в твоих словах что — то есть. — Задумчиво произнёс князь. — Что за люд?

— Люд не простой…. Ветераны наёмники. Все как один закованные в чёрную латную броню.

— Сколько их было?

— Где-то с три тысячи. И ещё четыре сотни тяжёлых всадников. С одним из разведотрядов я столкнулся прошлой ночью. Воины опытные. Каждый вооружен широким щитом и мечом. У каждого второго есть лук. Но и это не самое страшное.

Князь и воевода озадаченно переглянулись, но перебивать его не стали. Так что паренёк продолжил:

— Орду умертвий и чёрных наёмников ведут колдуны. Я видел шатры, в которых они скрываются. С двумя такими имел дело. Противник могучий. Чего уж скажешь про их заклятия. Ещё видел, как мертвецы волокли тараны и осадные орудия. Так что долго за стенами отсиживаться не придётся.

В застенках повисла долгое молчание. Ни узник, ни воевода более не осмелились нарушить тишину. Великий князь думал. Светлый лик на миг, стал угрюм и не весел. Наконец владыка изрёк:

— Ну на колдунов у нас свои волхвы найдутся. А насчёт остального. Ну что ж будем подготавливаться к худшему. Эй воевода! Собирай люд! Всех мужиков, от мала до велика вооружить, одеть, обуть. За подготовку лично ты отвечаешь. Бабы и девки пущай рвы расширяют, да вал насыпают. Назначь ответственным кого-то из своих, кого-то потолковей.

— Велите приступить немедленно? — Вытянулся в струну Горыня.

— Приступай. Что — же касается тебя. — Тут его взгляд пал на пленника. — Пойдёшь в гиблые земли. К старухе чаровнице. Заберёшь у неё одну очень важную вещь. Какую именно тебе объяснит Светозар. Да чтобы к завтрашнему дню был здесь. Времени у тебя всего ничего так что поторопись. Вижу распирает тебя от вопросов. Ну так и быть дозволяю задать один. Чего тебе воевода?!

Не сходящий со своего места воевода нерешительно произнес:

— Великий княже что повелишь делать с его товарищами?

— А что они? Учудили?

— Вчера в таверне побили отряд Семеуста. Я же вам вчера докладывал.

— Ах да. Верно глаголешь. Крепко нашим парням досталось. А что отряд Семеуста делал в таверне? Балуешь ты своих людей воевода! Наведи наконец порядки, добром это не закончиться!

— Дык я уже княже!

— Понятно. А сколько этих голодранцев было? С десяток?

— Да нет. — Пожал огромными плечами Илья. — Всего то и было что трое вместе с этим.

— А на чём они бились? Дубинами чай отходили.

— Нет княже…. Кулаками.

Великий князь ненадолго умолк. Светлый взор омрачился думами. Наконец он изрек. Медленно и обдуманно чеканя каждое слово:

— Так значит трое простолюдинов, голыми кулаками, уделали целый отряд наших лучших разведчиков?

— Так точно! Что прикажете делать?

— Что делать! Что делать! Козе хм… приделать. Выдай тем парням оружие, щиты и кольчугу. Да запиши-ка ты их в рубаки. Сам жалишься что людей достойных мало. Вот тебе и богатыри в подмогу. Выполняй!

Звонко гремя доспехом, воевода поспешил выполнять повеление князя. Мысли лихорадочно вертелись в голове хлопца:

«Старуха? Вещь? Что должен поведать мне Светозар? Какие игры они здесь затеяли? И какова моя роль в этом?»

Немного поразмыслив он всё же собрался с духом и спросил:

— Почему я княже?

— А больше некому. — Пожал плечами владыка. — Я уже к это старухе не один отряд посылаю. Да только никто ещё взад не вернулся. Наверно все как один сгинули.

— А как же я….