Первая дочь

– Правильно. Мне нельзя здесь оставаться, – согласилась Тень.

– Ты отправляешься с Альбой, – пробормотала Элейн, и Тень решительно кивнула.

– Она моя дочь, и она одна, – сказала Тень, переводя взгляд с одной женщины на другую.

– У каждой из нас есть мы, – твердо заявила Лиис. – У Альбы нет никого, и сегодня она пожертвовала собой ради нас. Мы можем сделать для нее только это.

– Я хочу сражаться, – вдруг выпалила Юлия. Ее так и распирало от нетерпения. – Я остаюсь здесь.

– Нет, Юлия. Не остаешься. – возразила Тень. – Ты будешь сражаться за них! – Она указала на женщин, столпившихся на склоне холма. – Вы будете сражаться друг за друга. И вы будете жить. – От желания обнять их всех, удержать возле себя она стиснула кулаки. – Теперь идите.

Юлия кивнула. Остальные плакали, но она сдерживала слезы.

– Не плачьте, – попросила Тень дрожащим голосом. – Пожалуйста. Вы все должны быть сильными. Если боги пожелают, мы увидимся снова.

Она крепко обняла их, расцеловала в щеки, сказала, что любит, и велела идти к Храмовому лесу и поторапливаться.

Когда женщины, достигнув леса, исчезли среди деревьев, она двинулась по склону холма, срезая путь к северным воротам. Капюшон старой коричневой пастушьей накидки прикрывал ее лицо и волосы. Дожидаться свадебного кортежа она решила у подножия холма, там, где дорога, проходящая через деревню, сворачивала к Берну. Ей не следовало спешить, но и сильно отставать не годилось. Северяне поедут верхом, а она пойдет пешком. Тень не хотела попасть в Берн после того, как уплывут длинные корабли. У нее имелось золото, и, если понадобится, она по пути купит лошадь в какой-нибудь деревне.

Ветер донес звуки труб, и Тень ускорила шаг. Минуту спустя послышался другой звук, который она не смогла сразу определить. То был многоголосый рев, дополненный воплями и пронзительными криками; так кричат чайки, застигнутые штормом, или обезумевшая толпа во время турнира. Она не видела передней части горы и северной окраины деревни, но от этих звуков волосы вставали дыбом и холодело сердце.

Она остановилась, прислушиваясь, перевела взгляд на стены храма, но там все выглядело обычно. Звуки нарастали. Возможно, это всего лишь состязания, еще одна потеха в честь закрытия турнира. Потом пронзительные крики понеслись из-за стен. Тени потребовалось несколько минут, чтобы добежать до северной стороны холма, пересечь покатую пустошь и достичь дороги, поднимающейся от деревни к воротам. Она слышала, чувствовала, что творится нечто страшное, и, когда преодолела наконец последний отрезок пути, ее ноги тряслись от изнеможения. Тень не была готова увидеть такое, а увидев, закричала от ужаса.

Широкая дорога была завалена телами. Ярл Берна в плаще из меха медведя потерял верхнюю часть черепа. Старая женщина, лет десять служившая у Альбы горничной, лежала с пробитой грудью, глядя в багровое небо остановившимися глазами. Тень переходила от одного тела к другому и, зажав ладонью рот, искала Альбу. Среди убитых были и северяне, отличавшиеся от мужчин из кланов, павших тут же, спутанными волосами и одеждой с костяными шипами. Альбу Тень не нашла. Как и короля Гудруна.

Кто-то пытался опустить решетку, но помешали тела, и она остановилась, упершись в спины двух королевских стражников, упавших один на другого. Из-за стен доносились крики и мольбы о пощаде, грохот сшибающихся щитов и рычание бойцов. Ей нужно было попасть внутрь. Забрав нож с тела ярла Берна, Тень пошла к воротам. Ее мутило. Согнувшись, она пролезла под висевшей решеткой, а когда поднялась на ноги, увидела, что попала в ад.

Просторный внутренний двор между храмом и дворцом превратился в бойню. Трупы лежали так густо, что между ними приходилось пробираться, прыгать с булыжника на булыжник, будто через бескрайний поток. От дворцовых ступеней и до первой арки храма, захватывая центр двора, бились не на жизнь, а на смерть северяне и мужчины из кланов, которых она отличала по тугим косам.

Один воин стоял в кольце врагов, но, похоже, успешно справлялся с натиском противника. Весь залитый кровью, в каждой руке он держал по топору. Тень не заметила в коротких волосах никаких украшений, а поскольку не увидела ни костей, ни косы, то в первое мгновение не узнала его. Потом он взревел, ударив двумя топорами одновременно и повалив трех северян, и Тень осознала, что это Байр. Сердце ее замерло; чтобы сдержать крик ужаса и надежды, она закусила губу.