Первая книга

   Пока жара не стала удушающей, Саар решил успеть добраться до ближайшего замка, что был виден еще с моста Академии, вдали, к западу от города. Лорды Диммерхайм, которым принадлежало это высокое скалистое побережье, строили бастионы своих крепостей чуть ли не вплотную друг к другу. Красота фортификационных решений, изысканность пропорций, сложность архитектуры - в этом, казалось, западные крепости не устают соперничать. Недаром провинция эта так и называется - Замковый берег. Берег, исхоженный Сааром поболее других и видно ждущий его снова. Саар чувствовал себя гончей, вставшей на след. Остался вопрос - хватит ли у него сил вовремя дойти до конца? Быстрым шагом, словно и не было сотен лет за спиной, себеш устремился сквозь переулки Нового Рассвета.

   ***

   Лежащий на столе Агамемнона амулет, что оставил Грей, светился красным. Его пульсация, подобно пульсации сердца, высвечивала узоры на потолке. Тяжелая, темная ночь, окутанная грозой, пришедшей с запада, давила на уши.

   Свет амулета уже давно еле теплился. Удар за ударом, он неприятно отзывался в голове тех, кто его видел. И вот, за очередным ударом на комнату упала мгла. Камень потух, не чувствуя в этом мире более того, с кем был связан однажды.

   В предгрозовой тишине послышался лишь хруст сминаемого металла.

   ***

   Горный ветер нещадно бил знамена. Шах - небольшой город, окруженный на редкость крепкими фортификациями, возвышался посреди продуваемой всеми ветрами долины, с которой вниз, в земли всех пяти семей рвались узкие и широкие ущелья. Эта долина, стоящая выше многих окрестных, привыкла принимать на своей земле войска, желающие в очередной раз навсегда покончить с угрозой восстания железных земель. Это был не центр земель - но тот был непроходим и не пригоден для развертывания штаба.

   Дрейс, глядя на крепость, торчащую обломанным деревом посреди долины, думал о том, сколько войн видела эта земля. Казалось, скалы этих разрушающихся гор должны были давно покрыться кровавой коркой, а местные жители - убежать. Но скалы сверкали чистотой, играя бликами на утреннем солнце, а местных жителей тут по-прежнему было не мало. Да и запрещалось им просто так покидать эти земли. Слишком ценны были те, кто родился тут.

   Направляясь в шатер, молодой капитан думал, что он, наверное, первый, кто проводит совещания штаба здесь, в поле, посреди войска, а не в удобном Имперском зале Шаха, что делали все предшественники. Вопреки просьбам магов и рыцарей, Дрейс решил избежать риска быть подслушанным мятежниками. Да и шатер, к которому он привык за годы службы, казался удобнее. Войдя внутрь, он оглядел собравшихся. Капитаны пехоты, знающие Дрейса и последующие за ним в любую бездну. Лорд-лейтенант рыцарской кавалерии, серьезные войска, но не сулящие преимуществ под землей. Развалившийся на табуретке, словно в кресле, пилот. Альваро, ведущий основную ударную силу магов. Инженер, глава обоза, про которого еще толком никто другой и не знает. И, наконец, маг из Крыла Воронов, сидящий на противоположном конце стола, в черном, словно плохое предзнаменование.

   - Итак, господа, - сказал Дрейс, когда все расселись, - мы наконец-то в сборе. Есть у кого из вас еще какие вопросы пред началом?

   - Необычный и не полный состав, капитан, - улыбнулся Альваро, - но я уверен, вы расскажете нам и расставите все по местам.

   - Ха! Ничего, сейчас состав станет еще необычнее. Позвольте вам представить нашего нового союзника, неоценимая помощь которого уже дала повод надеждам избавиться от мятежа! - Дрейс аккуратно достал из-за пазухи толстенный талмуд, затрепанный и переплетенный тысячу раз и торжественным жестом водрузил его на стол. - Сэр Джаймон Гардорик де Келли, прошу, господа, познакомьтесь!

   Все присутствующие с легким недопониманием смотрели на книгу и на улыбающегося капитана.

   - Альваро, представь нашего гостя остальным. Я уверен, ты помнишь его.

   - Да, конечно. Сэр Джаймон де Келли, он же Джаймон Исследователь. Жил во времена основания Империи. Знаменит своими трудами по мироописанию земель Империи, на тот момент ей еще не принадлежащих, и западных королевств. Оставил после себя сотни карт и книг, погиб, по некоторым данным, при исследовании подземелий Боэтийской пирамиды. И чем же нам... этот союзник поможет?

   - Не поможет, а уже помог! Этот достойный всякого почтения рыцарь, - Дрейс поклонился в сторону книги, - оставил нам описания своих путешествий по железным землям. Встреча с ним, господа, грандиознейшая удача нашего похода. Я зачитаю хотя бы вот этот отрывок. - Дрейс открыл страницу, заложенную синим пером.