Первая колония

— Если мы все станем конницей, все равно нам не сравняться со степняками ни по искусству верховой езды, ни по умению драться на конях. Они с детства с конями срослись, — улыбнулся принц.

— Эх ты, принц! Вчера ошеломил нас идеей, а сегодня сам ничего не понял. Я предлагаю нашим передвигаться в конном строю, а драться в основном в пешем. Конечно, на конях надо будет настигать бегущих врагов или драться с маленькими группками, так что кавалерийским боем тоже нужно будет немного владеть. Представляешь, принц, разинутые рты степняков, приготовившихся рубить наших в капусту, когда перед ними возникнет пехотный еж, ощетинившийся во все стороны копьями и прикрытый броней. А изнутри наши слуги будут их поливать стрелами и болтами с коней, — съехидничал и одновременно разъяснил идею Корилинс.

— Даже это будут делать не слуги. Те, кто в задних рядах, должны будут не ждать очереди биться, а, не сходя с коня, стрелять. Но быть готовыми в любой момент спешиться и занять место в главном строю, — уточнил принц, проникшийся идеей.

— Замечательно! Значит, мы кое до чего договорились! — сказал полковник.

— Я немедленно отправлю людей закупать коней. Коней мы не повезем с собою, так что перед отъездом придется распродавать. Поэтому купим три сотни коней, и все по очереди будут тренироваться на них, — подвел итог принц.

А про себя принц подумал, что здесь придется учиться быстро организовывать защитный строй из беспорядочной конной лавы. Получается на самом деле: здесь люди заодно будут учиться умению бежать и немедленно переходить к регулярной битве, как только враги потеряют строй и осторожность. Так что его план начал косвенным образом осуществляться.

Услышав о такой придумке, князь Клингор предоставил еще более сотни коней из своих конюшен и сам с интересом наблюдал за обучением конной пехоты. Он даже устроил учебный бой со своими всадниками, и был очень доволен, что его всадников побили.

Арлисса оказалась исключительно жесткой наставницей женщин. Она помнила, как трудно без привычки вести светские разговоры, и вовсю школила несчастных дам и девушек, чтобы те учились вовремя вспоминать нужные стихи, расшифровывать намеки и иногда сами ответить хоть неуклюжим, но стихотворением. Она даже договорилась с женой князя, валлинской принцессой Акниссой о том, чтобы провести пару совместных праздников для дам, как было сформулировано, двух княжеских дворов. Естественно, на эти праздники были приглашены жены и дочери лишь наиболее родовитых из колонистов (как будущих владетелей). Но Арлисса рассчитала, что женщины из захудалых дворянских родов, повертевшись, как ужи на раскаленной сковородке, на язычках светских дам, затем и себе спуску не дадут, и другим дамам тоже.

Первый из праздников состоялся после учебного боя между конниками князя и пехотинцами Атара. Князь, как проигравший, пригласил победителей на пир в свой дворец. Новые и старые высокородные из колонистов пировали в зале знати, обычные в зале благородных и почтенных. Дамы из знати сразу же начали вовсю шпынять намеками и другими приемами светской беседы вновь испеченную колониальную знать. Арлисса внимательно следила, не помогая, но записывая на бамбуковую дощечку имена всех своих девушек и дам, которые сумели удачно ответить. Сама она уже легко отбивалась от единичных наскоков, а на более мощную атаку дамы, у которых были легкие жертвы, не собрались. Кисса, Иолисса и Акарисса, напротив, старались по мере возможности помочь своим новым согражданкам. Ириньисса пока еще не присоединилась к колонистам, она решила посетить Имперский остров и Валлину.

На следующий день Арлисса похвалила всех отличившихся, угостила и на полдня освободила от учебы.

Мужчины вели более простые и грубые разговоры, но иногда налетавшие на них дамы заставляли вновь испеченную знать густо краснеть. Принц и князь с наслаждением наблюдали за этим избиением. Князь был доволен своими людьми, а принц радовался, предвкушая, что теперь его люди, как следует поругавшись, возьмутся за учебу, чтобы в следующий раз достойно отвечать. На следующий день принц спросил своих:

— Ну что, отдохнули и насладились обществом прекрасных дам?

— Какое там отдохнули! — ответил за всех Асретин. — Люди князя взяли полный реванш за поражение в учебном бою! Но я одного не понимаю, будущий князь наш. От кого нам придется отбиваться на приемах на варварском Юге?

— Я же говорил, что с одного взгляда местные должны чувствовать, что вы — не чета им, что вы все — знать. Спесью этого добиться нельзя. Здесь вас беспощадно натренируют, а там уж вы будете показывать им, как должны вести себя Высокородные и знатные. Заодно, если кому-то из варваров захочется войти в наш круг, он будет вынужден обучаться старкской культуре и станет почти что старком. А такие вожди в местных племенах и царствах нам будут ох как нужны. Так что это тоже война, и на самом деле не менее тяжелая и кровавая, чем оружием.

— Уже поняли. Острые языки острее торовских кинжалов, но зато никогда не ломаются, — подытожил Асретин.