Первая леди

Бесцельно колеся по узким улочкам, он пытался строить планы. Что теперь делать? Мэтт понятия не имел, насколько глубоки чувства Нили к нему. Ей явно нравилась его компания, не говоря уж об их страстных ночах, но не нужно забывать, что он скандалил с ней, обманывал, разве что не побил. Вряд ли можно ожидать, что она бросится ему в объятия. Вряд ли можно ожидать, что она…

Станет его женой.

Мэтт едва не врезался в белый автомобиль «субару». Неужели он вообразил, что некоронованная королева Америки свяжет свою судьбу со словаком-великаном, грубияном из самых низов?!

Чертовски верно, именно это он и вообразил.

Следующим утром он захватил ноутбук и сотовый, побросал в чемодан вещички и запер в багажнике «эксплорера». С дороги позвонил редактору и наплел ему с три короба относительно новой сенсации, которая вот-вот проклюнется, клятвенно пообещал дать свою обычную колонку к среде и прибавил скорость. Бывшую первую леди Америки ждет сюрприз. Им давно пора потолковать по душам.

Адвокат Нили отказался дать ее адрес, поэтому пришлось использовать старые связи в вашингтонском пресс-корпусе. Уже на следующий день он прибыл в Мидлберг, штат Виргиния. Дом не был виден с дороги, зато ограду высотой в восемь футов можно было легко разглядеть издалека. Мэтт сразу определил, что через ворота, снабженные электронной сигнализацией, и муха не пролетит. Он оставил машину на подъездной дорожке. Ее пресс-конференция назначена на завтра. Остается молиться, чтобы Нили готовилась к ней дома.

Над головой торчали видеокамеры. Хорошо бы над забором была натянута колючая проволока, по которой был пропущен ток, а во дворе бегала парочка доберманов! В своих кошмарах он часто видел, как Нили похищают.

— Чем могу помочь? — раздался голос из миниатюрного динамика, укрепленного на стойке ворот.

— Мэтт Джорик. Приехал побеседовать с миссис Кейс.

— Вам назначено?

— Да, — солгал он.

Последовала короткая пауза. Потом:

— Извините, вас нет в списке.

— Я не знал, смогу ли добраться вовремя. Пожалуйста, спросите ее, она наверняка вспомнит меня.

— Ждите.

Он надеялся, что со стороны кажется достаточно уверенным в себе человеком. Но по правде говоря, его трясло от страха. Созерцание этих ворот и огромного поместья, простиравшегося за ними, заставило его еще острее осознать, какая глубокая пропасть разделяет его и Нили. Почему они так долго тянут?!

— Мистер Джорик?

— Да.

— Прошу прощения, сэр, но миссис Кейс не сможет вас принять.

Мэтт вцепился в руль.

— Я приеду попозже.

— Нет, сэр.

— А как насчет завтрашнего утра?

— Нет. Миссис Кейс отказывается видеть вас.

Ладони Нили заледенели, все внутри скрутило тугим узлом. Мэтт здесь. Прямо у ворот.

Ей хотелось выбежать из дома, броситься ему на шею… вероятно, для того, чтобы снова испытать «счастье» быть отвергнутой.

Она сразу сообразила, зачем он явился. Ему недостаточно сообщений от поверенного о здоровье девочек. Вот и приехал, чтобы увидеть их. Воплощенное чувство долга.

Нили дрожащей рукой потянулась к телефону, набрала номер адвоката. Мэтт не имеет права появляться и исчезать, как летний ветерок, по собственному капризу. Девочкам такие потрясения вредны, а ее совершенно выбьют из колеи. В конце концов, ей необходимо сосредоточиться на избирательной кампании. Попытаться начать новую жизнь.

— Ма!

Баттон уже решила, что не даст Нили позвонить. Она упорно молотила по ковру пластмассовым грузовиком и торжествующе поглядывала на мать. В этот момент она до того напоминала Мэтта, что Нили едва не заплакала.

Пришлось отставить аппарат, отложить инструкции, которые она изучала, и устроиться на полу. Баттон забралась к ней на колени вместе с грузовиком.

— Лубу ма.

Нили прижала ее к себе.

— Я тоже, милая.

Она поцеловала пухлую щечку и погладила заметно выросшие и начавшие виться волосы.

— Как мог Мэтт так поступить?

— Па! — Впервые с того дня, как они покинули Айову, Баттон вспомнила о Мэтте. Нахмурилась и снова повторила: — Па. Па-а-а!

Нили не может его впустить. Она и так едва держится на ногах. Раны только начали затягиваться. Есть ли смысл растравлять их? Кроме того, нельзя забывать о завтрашней пресс-конференции.

— Прости, родная. Этому не бывать.

Баттон выпятила нижнюю губку, еще шире раскрыла голубые глаза и прижалась к груди Нили.

Как бы хорошо вчетвером оказаться в старом «виннибаго»!

Мэтт припарковал машину напротив ворот, намереваясь перехватить Люси, когда та вернется из школы, но курносый агент Секретной службы оказался чересчур бдительным. Мэтт хотел было объяснить, что находится в общественном месте, но решил не спорить с парнем. В конце концов, тот честно выполняет свои обязанности и охраняет семью Мэтта. Ту семью, которую бросил глава.

Мэтт направился в отель, пытаясь сообразить, что предпринять. Но воспоминания о том, как он оскорблял Нили, как жаловался на женщин, мешавших ему жить, нахлынули мутной волной, терзая его совесть. Ничего не скажешь, показал он себя далеко не с лучшей стороны!

Погруженный в невеселые мысли, он не заметил, как проехал мимо отеля.

Только последний кретин мог так легко отказаться от своего счастья!