Первая миссия

– Это и есть благословение, – сказало привидение, – ты нашла верный путь благодаря фонарику, но избежала опасностей благодаря благословению. Подземелье на самом деле кишит нечистью, крысами, мрак просто.

Маша недоверчиво смотрела на улыбающийся в облаке тумана рот. Значит, страшные звуки, которые она слышала, не были ветром… Девочка отлепила от глаза кусочек тумана, который оказался на ощупь точь-в-точь, как мыльная пена в ванной, легкий, пузырящийся, только очень холодный, и протянула его привидению.

– Мне надо выбираться отсюда, – поспешно сказала Маша и осмотрелась. – Проход за решеткой куда ведет, ты не знаешь?

– Глубже в подземелье, – грустно ответило привидение. – Хотя выход здесь где-то есть, но не за этой решеткой. Тут какая-то загадка. Я в свое время не смогло разгадать. Подумай, может, ты где-то слышала про это подземное озеро и решетку со штырями? Или в книжке прочитала?

Маша задумалась. В учебниках, что выдал ей Колобок, точно ничего не было про подземные озера, хотя в «Самоосознании» и имелась глава, посвященная подземельям. Подземное озеро… Штыри на решетке…

– Погоди минутку! – воскликнула Маша. – Третий штырь в решетке справа, выход в подземном озере! Это болтали какаду у Мудреного!

– Значит, Мудреный по-прежнему доверяет секреты своим попугаям? – захихикало привидение. – Одно слово – мудреный.

Но Маша его не слушала. Она бросилась к решетке и изо всех сил вцепилась в третий штырь справа. Тот шатался, но не поддавался, а все остальные штыри сидели как влитые.

– Помоги мне! – крикнула она привидению.

– Увы, – вздохнуло оно, клубясь и темнея, – на неживую природу я воздействовать не могу, типа – бесплотное.

– Сейчас бы бегимоторчику! – простонала Маша, упираясь ногами в решетку и раскачивая, раскачивая, расшатывая штырь… Наконец со скрежетом тот вышел из гнезда, из последних сил Маша вытащила его, тянула до тех пор, пока острый конец штыря не уперся в потолок. Там и застрял, не падая. Но ничего не произошло. Маша, обессилев, привалилась к стене и закрыла глаза. Она готова была заплакать.

– Погоди-ка! – заинтересованно воскликнуло привидение, заглядывая в гнездо, из которого вышел штырь. – А что тут за кнопочка?

С надеждой Маша заглянула туда, куда указывало привидение. В гнезде и в самом деле что-то темнело, чуть припорошенное каменной пылью. Маша подула, затем протерла пальцем – действительно кнопка. Девочка попыталась надавить на нее, но ничего не вышло.

– Сил моих больше нет! – завопила Маша и начала оглядывать пол, а затем обшаривать карманы, разыскивая что-нибудь потверже ее пальчика – гвоздь, длинный камушек… Потом вспомнила про кристалл кварца на шнурке, что висел у нее на шее. Тот идеально вошел в ямку, но надавить как следует Маша не могла, не получалось ухватиться, а если прижать – он больно впивался в ладонь. Тогда Маша нашла в кармане пятирублевую монетку, прижала ее к кварцу, затем надавила на нее ладонью. Монетка врезалась в ладонь, ногти неприятно скребли по камню, но кнопка поддалась!

– Хоть бы кристалл выдержал, – шептала девочка, изо всех сил нажимая на монетку. Раздались жуткий скрежет, бульканье… Вода в озере заволновалась, потом вновь успокоилась. Кристалл ушел глубоко в камень. Маша не могла выковырнуть монетку, к счастью, шнурок от амулета остался на поверхности, Маша потянула за него, молясь, чтобы он не оборвался, еще немного – и к ней вернулись и амулет, и монетка.

– Эй! – закричало привидение, выныривая из воды. – Здесь в воде проход открылся! Судя по всему, в нем полно воды!

– А где он кончается? – спросила Маша.

– Не знаю, там долго плыть, – растерянно сказало привидение.

– Может, есть другой выход? – безнадежно спросила девочка.

– Нет. В свое время я облетело все подземелье. Это единственный путь.

Маша подошла к воде и попыталась рассмотреть, что творится на дне озера. Затем потрогала воду рукой – как и следовало ожидать, вода в подземном озере оказалась ледяная.

– Где выход из подземелья? – спросила Маша у фонарика. Тот радостно протянул путеводный лучик в глубину озера. – Даже если я решусь туда нырнуть, задержав дыхание, я не смогу плыть, мои ноги сведет судорогой от холода! – с отчаянием сообщила Маша привидению. – Или мне использовать твой гроб в качестве подводной лодки?

– Не трогай мой гроб! – испугалось привидение. – В нем мое тело!

– Да я пошутила, – уныло отозвалась Маша. – Никогда мне не выбраться отсюда…

– Ну почему? – задумчиво сказало привидение. – Может, я помогу.

– Да что ты можешь? Ты же бесплотное.

– Давай попробуем, не бойся, доверься мне.

Маша почувствовала, как туман вокруг нее сгустился. Какое-то время она ничего не ощущала, только легкий холод, затем поняла, что больше не стоит на земле и не отвечает за свои действия. То есть ей удалось бы почесать свой нос, но добраться до сумки, лежащей неподалеку, она не смогла бы!

– Эй, ты что делаешь? – закричала Маша и не узнала своего голоса: он звучал глухо, как в подушку. В этот момент девочка увидела, как поплыли вниз факел и решетка, и услышала счастливый смех привидения…