Первая сказка на ночь

— Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.

Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:

— Ну убеги. Что тебе мешает?

— Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.

— Сочувствую.

— Врешь. Но все равно спасибо, — кот решил ответить любопытством на любопытство: — Ты и твоя подруга… вы не выглядите местными.

— Да ну?

— Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?

— Из другого мира. Веришь?

Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться… и ошиблась.

— Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной… да и не зацикливался бы на крестьянских девках.

— Ты знаешь что-нибудь о моем мире? — спросила Тесса.

— Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?

— На этот раз — нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.

Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.

— Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.

— Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!

Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?

Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.

Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.

Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.

Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял… медведь.

От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.

Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:

— Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!

— Так не надо было их убивать! — возмутился кот. — Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!

— Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!

Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.

— Ты не говорил, что это медведь! — едва слышно прошептала Тесса.

— Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!

Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.

Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда — с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.

Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.

— Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!

Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.

— Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором — ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей — убью!

Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.