Ровно в семь часов все ученики уже сидели в аудитории на своих местах; никто не смел опаздывать на столь важное мероприятие, как подготовка к будущей работе. Вошел тот самый довольно молодой преподаватель, который звал их в тренировочную комнату, и начал занятия. Первые два часа им рассказывали, что, где и каким образом ломается в “Гончих”, которые им выдадут для полетов. Следующий час ушел на описание принципов и парочки тонкостей ремонта этого типа кораблей, ведь в течение четвёртого часа ученики должны были сами исправлять разнообразные поломки в условиях, имитирующих космос, с помощью улья микроботов, программирование которых также полностью ложилось на плечи новичков. Ремонт показался ученикам, хотевшим сделать упор на изучение оборонительной тактики или орудий, не таким уж и важным предметом, но они глубоко заблуждались. Он являлся одной из самых важных частей курса, потому что новые Типы были уже способны не лопаться с первого попадания; ранее пилотам вообще нельзя было думать о том, чтобы получить удар. За час ученикам нужно было научиться заделывать прожжённые дырки в броне, исправлять заклинивание направляющих, заменять компенсатор отдачи, вправлять досылатель топлива и плазма-пакетов, а также исправлять все остальные возможные поломки, вплоть до повреждения кабины боевым лазером. Шансы на выживание пилота или сохранение управляемости корабля были очень малы, однако, такие прецеденты уже случались, и потому обучение исправлению критических поломок было тоже включено в программу. Перед началом тренировок всех студентов разделили по классам: двадцать пять в каждом, всего — шесть классов. Убедившись, что все распределены и никто не потерялся, учитель дал команду зайти в орбитлифт и подняться на третий сегмент Кольца — тренировочный сегмент древней станции. Конечно, работающие в школе были знакомы с космосом и оставались спокойными, как если бы вышли на прогулку в парк, а вот студенты, видевшие его лишь в инфосети, были восхищены, прибившись к единственному окну в ангаре. Перед ними раскинулось гигантское пустое пространство, бесконечная чернота, которая пугала и в то же время манила; звезды в ней сияли, как драгоценные камни, нашитые на черный бархат. Дождавшись, пока студенты закроют рты, и немного посетовав на их эмоциональность — сам он предпочитал в такие моменты не думать, чтоб в свое время чуть не свалился от счастья в пустоту, напрочь забыв про устав, инструктор начал подготовку к полету. Учеников выпускали пятерками — на всех сразу, как в весьма грубой форме объяснил инструктор, Типов не напасешься, почти все используются на фронте. Ян попал в пятерку с Алисой и странным парнем с очень светлыми рыжими волосами и красноватыми глазами. В ангаре стояли новенькие “Гончие IV”, правда, с программно выключенным вооружением, но и этому студенты были несказанно рады, после космоса они сразу же кинулись их осматривать. Блестящие бока, слегка угловатая форма, внушающая ощущение стремления вперёд, хищности, замысловатая панель управления, даже орудия, из которых нельзя было стрелять — всё вызвало любопытство, так и маня попробовать. Повернув ключ зажигания реактора и дождавшись стабильной подачи питания, Ян проверил все системы, и, получив разрешение на вылет, медленно покинул ангар. Дождавшись всех остальных, инструктор со странным именем Тассалокка объявил начало первого практического занятия. Нужно было просто повторять маневры, выполняемые инструктором, и больше ничего. Всего-то повороты, быстрый набор и сброс скорости, различные перевороты и петли. Но, что не так уж удивительно, даже эти простейшие маневры далеко не у всех получались с первого раза. Ян был не в их числе: натренированные годами игр в максимально реалистичные авиа- и космосимуляторы мозг и тело довольно легко справлялись с маневрами. Он сильно удивился, заметив, что красноглазый выполняет все движения с какой-то ненормальной точностью, будто он уже много раз летал на настоящих космических кораблях. Время тестовых полетов подходило к концу, и ничто не предвещало резкого поворота событий. Началось все весьма безобидно: МССА Яна начал показывать какие-то возмущения, похожие на выбросы Марсианских двигателей на расстоянии двух-пяти километров от Кольца, но он не фиксировал никаких сигнатур. Пилот, сильно обеспокоившись, на всякий случай доложил об этом инструктору; тот ответил, что у парня стоит новая, ещё недоработанная версия МССА — Тип 21, и что на сбои не нужно обращать никакого внимания, а по прилёту в ангар доложить об этом кому-нибудь из техобслуживания. Ян, не успокоившись, решил перефокусировать МССА, и вскоре сигнатуры нашлись: девять штук, соответствующих по базе данных Mk.II E и еще одна, похожая на Mk.
III