Первая ступень

– Озвученный наиболее вероятен. Ни одна из тридцати четырёх альтернатив не набирает вероятности более процента. Все вместе они составляют около трети от сотни и приводят к одному и тому же финалу: в шестнадцать лет Анна становится проституткой и в двадцать два умирает от передозировки героина.

– Что? – ошеломлённо переспросила Эвелин. – Значит, с вероятностью тридцать процентов она подсядет на наркотики и умрёт в муках совсем молодой? – девушка окинула малышку полным жалости взглядом.

– Да, – бесстрастно подтвердила птица. – Но, скорее всего, этого не произойдёт. Ну что, ты всё ещё готова спасать их всех?

Эвелин сдвинула брови и ненадолго задумалась.

– Конечно, – наконец сказала она. – Их судьбу они сами должны и решать, а вовсе не я. И потом, тут у каждого неплохие шансы на что-то хорошее, а если они сейчас умрут, ничего не будет.

– Хорошо. – Птица взлетела и закружила над ближайшим мостиком. – Тебе надо провести их по этой дороге до здания. Переступив порог, они исчезнут отсюда и вернутся в физические оболочки. Их тела выйдут из комы, а ты вернёшься домой.

Эвелин обрадовалась настолько, что даже забыла усомниться в этих словах. Она лишь улыбнулась Эми и протянула девочке ладонь, в которую та тут же вцепилась.

– Пойдём, ребята! – бодро сказала Эвелин, стараясь ничем не выдать волнение. – Сейчас мы с вами будем гулять по мостикам, это весело и, – она бросила взгляд вниз, на торчащие из земли колья, – совсем не опасно. Вы только держитесь за руки и ни за что не отпускайте друг друга! Всем всё ясно?

Дети вразнобой закивали.

– А почему они не говорят? – вскользь спросила Эвелин, осторожно ступая на первый мостик.

– Они не могут. Это же не сами люди, а их души. Души не могут говорить на тех языках, которые знакомы телам. Астерийский они понимают, но сами выражаться на нём не умеют: для этого нужны хотя бы минимальные способности к магии. У большинства людей их нет.

– И ты рассказывала про их судьбу в их же присутствии! – запоздало возмутилась Эвелин. – Да как же так можно!

– Я здесь только для тебя, Рилана. Юные люди не видят и не слышат меня.

– Не видят? – растерянно переспросила Эвелин. – То есть всё это время для них я разговариваю сама с собой?!

Девушка резко остановилась и в замешательстве посмотрела на детей. Те также замерли – они как раз проходили по узкому мосту в ряд, а Эвелин шла впереди. Девушка присела на корточки и виновато сказала:

– Ребята, вы… Только не бойтесь. Я не сошла с ума, честное слово! Просто тут летает невидимая говорящая птица, и я обращалась к ней. Как же вам должно быть страшно: такое кошмарное место, ни папы, ни мамы, непонятно, что делать, и из всех взрослых – только странная дылда, и та разговаривает сама с собой. Меня зовут Эвелин, и я в порядке, правда! Сейчас я вас выведу, и у вас всё тоже будет хорошо.

Не отвечая, дети доверчиво глядели на Эвелин большими круглыми глазами. Нерешительно кашлянув, девушка встала, схватила ручонку Эми и снова двинулась в путь. Ребята поспешили за ней.

– Зря стараешься, – заметила птица. – Дети намного проще относятся к таким вещам. Им легче поверить в то, что я существую, чем понять, что значит «сойти с ума».

– А с тобой я больше не разговариваю, – отрезала Эвелин, перешагнув с моста на скалу и направляясь к следующему.

Она уже успела сосчитать, что от здания её отделяют ещё пять переходов. Пока всё шло неплохо: брёвна поскрипывали под ногами, но держались крепко. Эвелин мучило ощущение, что одно из них сломается, как только кто-то из их маленькой процессии перенесёт на него вес, и молча молилась, чтобы это оказалась она; но нет, они медленно, но неуклонно продвигались вперёд, мосты оставались целыми, а здание приближалось.

И так вплоть до последнего перехода.

Пересекая узкую площадку перед ним, Эвелин услышала негромкий и спокойный оклик птицы. Всё это время та, выписывая в воздухе красивые восьмёрки, сопровождала их, но в разговоры не вступала. Услышав её голос, девушка съёжилась: ничего хорошего это мелодичное" Рилана!» не сулило.

Эвелин замерла – один за другим остановились и дети – и настороженно взглянула на птицу.

– Прежде, чем ты ступишь на этот мост, – птица вспорхнула на перила, – ты должна знать, что по нему, вне зависимости от возраста, расы или веса, могут пройти лишь четыре сущности. Когда ступит на него некто пятый, верёвки оборвутся, он упадёт на колья и умрёт.

– Насовсем? – растерянно прошептала Эвелин, её глаза стали совсем круглыми от удивления и страха, затем в них мелькнул проблеск надежды: – Или как в том доме?

– Насовсем, – твёрдо ответила птица. – И ещё одно… Лишь на той стороне ты сможешь остаться человеком и вернуться домой. Не сделаешь этого – и ты или умрёшь, или станешь Нэйрой, в зависимости от того, что выберешь сама.

Эвелин плюхнулась на землю и, застонав, обхватила голову руками. Четыре пары глаз испуганно уставились на неё. Заметив это, девушка поспешно постаралась взять себя в руки. Получалось не очень.