Первая ступень

– А ты мне больше верь, – хохотнул он. – Разумеется, это Вэир! Разве я мог устоять перед искушением немного поиздеваться над этим задавакой?..

Виолетта снова тихонько рассмеялась. Лили со вздохом присела на корточки перед лягушкой.

– Так ты обманул нас, – сдвинула брови Эвелин.

– И не в последний раз!

Лягушонок не желал запрыгивать на подставленную ладонь, и Лили пришлось самой усадить крохотное земноводное, осторожно взяв его двумя пальчиками. Пару мгновений девушка молча смотрела на лягушонка, а затем нахмурилась:

– Это вовсе не Вэир! Ты обманул нас дважды! Это обычная лягушка, и целовать её не имеет смысла. Где Вэир?

– Ооо, вот это Морская Нэйра, вот теперь я верю! – Невидимый, казалось, ничуть не расстроился. – Твой возлюбленный в полной безопасности, цел и невредим. Мечется по Александрии, тужится, не знает, как попасть сюда. А вот нечего, нечего было наглеть!

– Вэир наглел? – удивилась Лили.

– Ещё как!.. Ты уж прости, но возвращать его я не буду. Он знает, что ты в порядке, и сейчас просто злится на меня. И потом, вот я его перемещу, вы прилипните друг к другу, будете тут обниматься, целоваться… А мне нужно всё твоё внимание, Фиос, а не жалкие крохи! Понимаешь?

– Что ж, доля здравого смысла в этом есть, – спокойно кивнула Лили, выпуская лягушонка из рук. – Но я хочу увидеть Вэира хотя бы на пять минут, а потом… ладно, потом можешь телепортировать его обратно. Да он и сам перенесётся, если я ему всё объясню. Согласен?

– Ну ладно, – немного недовольно ответил голос после короткого раздумья. – Но только пять минут! Иди, он снаружи.

С просиявшим лицом Лили выбежала из здания.

– Некоторые вещи никогда не меняются, – проворчала Виолетта. У неё были свои причины для недовольства: в конце концов, это не её сейчас прижимал к сердцу Вэир. – Ладно. Лили вернулась. Хорошо бы ещё и Изабеллу отыскать.

– Да-да, – встрепенулась Эвелин. Она почти уже забыла о четвёртой из их компании, но слова Виолетты снова пробудили тревогу. – Как же нам это сделать?

– Эй, невидимый умник, ты ещё здесь? – возвела голубые очи к потолку Виолетта.

– Где ж мне быть, – живо отозвался он. – Считаю секундочки до возвращения вашей мокрицы… то есть мокрой девицы. Эх, вечно приходится страдать из-за моей безграничной доброты.

– Ты сможешь показать нам Изабеллу… Лиэрту так же, как показывал Фиос? – требовательно спросила Виолетта.

– Попробую. Если она застряла в Испытании, мы её найдём. Но я что-то сомневаюсь…

Послышалось невнятное бормотание, и вода в чаше замерцала. Внезапно в ней мелькнуло что-то маленькое и яркое, будто искра фейерверка, и мгновенно пропало. Вода успокоилась, потемнела. Бормотание прекратилось.

– Ничего не понимаю, – удивлённо сказал голос и тут же заверещал: – Ай-ай-ай! Что это такое?

Вода покрылась тонкой корочкой льда, а затем во мгновение ока промёрзла до самого дна. Словно стекло наполнило чашу. Прошло несколько томительных секунд – девушки боялись шевелиться или хотя бы дышать – и вдруг лёд треснул и разлетелся на множество маленьких осколков, которые тут же исчезли. Чаша опустела.

– Нэйры, – медленно и непривычно серьёзно сказал голос, – это может означать лишь одно. Ваша подруга мертва.

Глава 5 Испытание Лили

Свет. Ослепительно яркий свет, будто она внутрь лампочки попала. В таком количестве свет не лучше тьмы – ничего не видно, ничего нет, лишь сияющая белая пустота вокруг. Вокруг – и внутри, прохладным серебристым потоком, мириадами искрящихся пузырьков. Щекочет, тревожит, умиротворяет, оживляет – свет, удивительный свет.

«Где это я?»

– Благодари небеса, что ты есть хоть где-то, – ответил мыслям глубокий нежный голос. Она сразу узнала его, но различить говорившую в окружающем светохаосе не смогла. – Хотя «есть» – не совсем верное слово.

«Что ты имеешь в виду?»

Воцарилось молчание.

«Эй!»

– Ты умерла, – наконец ответила птица. – Более того, та же участь почти постигла и Лиэрту. Едва ли её смог бы убить собственный кинжал; дело, несомненно, было в руке, нанёсшей удар.

«Как это – умерла? Разве всё, что происходит в Испытании, не… понарошку?»

– Всё происходит в разуме испытуемой, но, конечно, не «понарошку». Зачем, по-твоему, вообще нужны Испытания?

«Ну, не знаю… Чтобы нас помучить?»

– Чтобы завершить соединение человеческой души и Нэйры. После окончания Испытания личность становится целой, хоть память предыдущей жизни и не возвращается. Так произошло с Виолеттой-Недалионой, Эвелин-Риланой, а теперь ещё и Лили-Фиос.

«Но только не со мной, да?»

– Да. Ритуальное самоубийство должно было продемонстрировать способность к самоотречению, самопожертвованию, а эти черты, в свою очередь, позволили бы предположить, что, возможно, твоя душа сможет развить другие навыки и качества Лиэрты, помимо разрушительной силы.

«То есть? Я что, не должна была этим самым просто выкинуть себя из нашей с Лиэртой личности?»

– Нам было необходимо, чтобы ты так думала. Впрочем, сейчас это вряд ли имеет значение, поскольку ты мертва, а Лиэрта всё равно что мертва – без тебя ей теперь не возродиться.