Первая ступень

Дверь распахнулась, и в комнату вошла мумия. Длинная чёрная мантия окутывала монументальное тело, урей венчал гордую обшарпанную голову, сгнившая кожа свисала лохмотьями. В левой руке мертвец сжимал зелёный леденец. Девушки оцепенели. Незнакомец возвёл глаза к небу, затем страдальчески посмотрел на мумию.

– Тело, я тебе что сказал? Ждать снаружи! Ты мне тут совсем не нужно.

– Ээээыыыы, – протянул мертвец, перекладывая леденец из одной руки в другую.

– Пришлось использовать его для воплощения в этом захудалом мирке, – доверительно объяснил мужчина девушкам, – а оно не пожелало рассыпаться в прах и теперь ходит за мной, как привязанное. Леденец выпросило… вонью своей отвлекает… Пошло отсюда!

– Эээээыыыы, – ответил мертвец и всосался в леденец тем, что оставалось у него от рта.

Незнакомец вздохнул и картинно возвёл взгляд к потолку.

– Не могу уничтожить это тело сейчас, – пожаловался он. – Оно понадобится, чтобы вернуться. Когда шатаешься между мирами, лучше пользоваться одной и той же дверью, так надёжнее. Запомните на будущее. Ладно, – он залихватски вытянул из рукава огромный жёлтый носовой платок и промокнул на лбу несуществующий пот. – Как я уже говорил, я рад, что вы здесь. Добро пожаловать в Эль Азхар! Меня зовут Эммануэль Сафо. Я здесь для того, чтобы дать вам резец… и, кстати, почему вы разговариваете на какой-то абракадабре? Мне приходится напрягаться, чтобы вас понимать, а это неприятно. Вот, – он протянул руки вперёд, и из кончиков пальцев потёк фиолетовый дым, заструился к девушкам. Они испуганно отпрянули, но лиловые кольца уже щекотали ноздри. Через несколько мгновений дым растаял в воздухе, а незнакомец сложил руки на груди и довольно улыбнулся. – Теперь вы знаете астерийский.

– Что? – переспросила Виолетта и тут же осеклась: казалось, это слово перетекло из её мозга в реальность само, без участия горлового аппарата.

– Астерийский. Язык, – сказал Эммануэль, будто это всё объясняло. Его породистое лицо поскучнело. – Пора заканчивать. Находиться здесь невыносимо, от мира ужасно смердит! И как вы это не замечаете? Всё же Нэйры, не какие-нибудь там люди! C людей чего и взять…

– Кто? – уточнила Виолетта. Остальные девушки никак не могли оправиться от шока.

– Тут только ты разговаривать умеешь? – поднял брови Сафо. – Впрочем, неважно. Вы должны не говорить, а слушать. Мы забрали вас из убежищ – вы это называете домами, – чтобы вы смогли пережить Испытания. Они начнутся в ближайшие семь дней. Каждой из вас предстоит обрести истинное «я», а с ним и магию. Так вы станете Нэйрами. Вы используете свои силы, чтобы завоевать мир. Этот самый смердящий, отвратительный мир, который не смогли захватить в прошлый раз, хоть это и элементарно! Потом перейдёте к следующему, и так до конца – до Девятой ступени, Астерии. Надеюсь, хоть в этот раз вы выживете. Какой позор! Вам всё ясно?

– Иди к чёрту, – буркнула Изабелла. – Что за бред?

– Я хочу домой, – карие глаза Эвелин казались огромными и круглыми, как у персонажа аниме.

– Ясно, – выдохнула Виолетта.

– Не знаю, почему, – неожиданно твёрдым голосом проговорила Лили, – но я тебе верю.

– Ну хоть кто-то, – умилился Эммануэль.

Послышалось громкое чавканье. Мертвец с хрустом догрызал леденец.

– Тело, ты мне надоело, – нахмурился Сафо. – Заткнись уже, доходяга, или последние зубы выбью.

– Эээээыыыыыыыыы, – извинился мертвец, вытащив леденец из пасти.

– Продолжим, – Эммануэль повернулся к девушкам. – Великая Пустота, ещё немного, и я задохнусь… Самое главное, что вы должны усвоить: не пытайтесь сбежать. Духи Кристалла вроде собирались отправить к вам какого-то местного неудачника – оберегать ваши жизни и рассудки, – ну да это их дело. Если вы разбежитесь, то на Испытаниях наверняка погибнете. Мы этого допустить не можем, поэтому разбежаться вам не удастся. Всё, не могу больше! – Сафо выразительно всплеснул руками. – До встречи на Испытаниях. Как же вы жалко выглядите, просто смех один!

Он расхохотался. Изо рта с отрывистыми «ха», «ха», «ха» стали вырываться клочья зелёного дыма. Они окружали Эммануэля туманными кольцами, расплываясь в воздухе и разрастаясь в высоту. Он всё смеялся и смеялся, пока дым не покрыл его и поскуливающую мумию. Когда зелёный туман растаял, оба: Сафо и его подручный – исчезли.

Едва это произошло, Эвелин вскочила с дивана, подбежала к двери, из которой он явился, и дёрнула её изо всех сил на себя. Дверь послушно распахнулась. За ней была Тьма. Реальность обрывалась, и прореху заполнял мрак – холодный, вязкий и безжалостный. Эвелин взвизгнула и закрыла дверь, отбежала назад. Её тело била крупная дрожь. Виолетта встала и отворила другую дверь. За ней обнаружилась простая, но уютная спальня, такая, какие бывают в отелях высокого класса: двуспальная кровать, огромная плазма, отдельная ванна, шикарное кресло, и так далее. Виолетта подлетела к соседней двери – за ней обнаружилась точно такая же картина. Изабелла молча отворила две последние. За каждой оказались совершенно одинаковые спальни. Выхода не было.