Первая ступень: Земля

– Я Дух Космоса. Имя моё тебе вряд ли о чём-то скажет, да и не об имени речь. Речь о тебе. Скажи мне, Изабелла, почему ты так противишься своей судьбе?

– Что? – от неожиданности Эвелин поперхнулась чаем. – Вы… Вы… – возмущение мешало подобрать слова, но невидимая собеседница терпеливо ждала, не перебивая. – Вы… Притащили нас в этот кошмарный отель! – она плюхнула чашку наземь. Разлитый чай унылой кляксой расползся по пледу. – Оторвали от дома! Не даёте вернуться! И ещё спрашиваете, почему это я сопротивляюсь?

Эвелин перевела дух и вновь отпила глоточек. Раньше ей не удавалось пить во сне… Всё было слишком реально.

– Ты права, – наконец ответила озёрная гладь. – Мои собратья проявили излишнюю жестокость. Но я не могу их осуждать. Нам всем очень нужно, чтобы вы завоевали эти девять миров.

– Но зачем? – Виолетта действительно хотела бы это понять. Она следила, как носок правой ступни ворошит опавшие листья, будто только это и имело значение, но душа напряжённо ждала ответа.

– Затем, что так будет лучше для Вселенной. И для вас самих.

Последовало короткое молчание.

– Так будет лучше для тебя, Виолетта. Подумай: ты сможешь повелевать целым миром! Возможно, и не одним. Огромный, прекрасный мир – и весь принадлежит тебе! Разве не об этом ты на самом деле мечтала все эти годы?

Изящная ступня Виолетты взъерошила кучку листвы. Некоторое время девушка молча сидела, не отрывая сосредоточенный взгляд от красно-жёлтых клочков осени внизу. Наконец губы шевельнулись:

– Да… Пожалуй.

– Так будет лучше для тебя, Лили. Подумай: ведь только так ты сможешь остаться с Вэиром. Ты знаешь, что он Дух, а человеку рядом с Духом нет места. Встав же на путь, который мы предлагаем, ты будешь с любимым на равных. Ваши чувства – настоящие, ваша любовь – истинная. Разве ты хочешь потерять её? Разве не о ней ты мечтала всю жизнь?

По карминным губам Лили скользнула лёгкая улыбка, но тут же лицо стало серьёзным, почти строгим.

– Разве такая любовь не стоит того, чтобы сложить всё к её ногам? – продолжал настаивать океан.

Лили глубоко вздохнула и, закрыв глаза, откинула голову назад. Просидев так несколько мгновений, легко встала и стряхнула с платья песок – да так и застыла с опущенным долу взглядом.

– Стоит, конечно, – чуть слышно ответила она.

– Так будет лучше для тебя, Изабелла. Подумай, сколько возможностей, сколько необыкновенных приключений таит этот путь! Куда круче, чем даже в самых продвинутых компьютерных играх, и всё это случится с тобой, наяву! Такая насыщенная, яркая, необычная жизнь, полная риска и страсти – разве не об этом ты мечтала все эти годы?

Изабелла резко втянула воздух, будто от боли. Тонкие пальцы правой руки стиснули мышь. Искусанные губы скривились в усмешке:

– Эх ты… А ещё Дух Космоса. Даже не знаешь, о чём я мечтаю.

– Так будет лучше для тебя, Эвелин. Подумай: сколько хорошего ты сможешь сделать для каждого мира, который станет твоим! Сколько добра сотворишь, сколько жизней спасёшь! Ты сможешь изменить жизнь миллиардов людей к лучшему. Скажи, разве всё это того не стоит?

Эвелин сжала тёплую кружку, отпила крохотный глоток, затем аккуратно поставила её рядом с собой.

– Нет, – решительно ответила она. – Это того не стоит. Есть кое-что поважнее, чем миллиарды людей, – голос дрогнул, но глаза остались сухими. – Моя семья.

– Хорошо, – тихо ответила невидимая собеседница. – Очень скоро наступит твоё Испытание. Его нельзя избежать. Его нельзя было избежать с самого начала, с самого твоего рождения. Мы можем лишь облегчить прохождение, и единственный способ сделать это – держать вас всех вместе. Вчетвером. Связь между вами глубока и незыблема, как нити, соединяющие звёзды. Именно поэтому мы собрали вас в отеле. Останься вы каждая у себя дома, и шансы выйти из Испытаний живыми были бы… их бы не было вовсе.

Окончательный выбор тебе нужно будет сделать на Испытании. Или стать Нэйрой, или вернуться домой человеком. Ты сможешь выбрать – но помни всё, о чём я сказала.

– Блин, а вот сразу так нельзя было, – проворчала Изабелла, проснувшись.

Между собой девушки сон не обсуждали, и каждая думала, что он приснился лишь ей одной, но с тех пор все они стали намного спокойнее. По крайней мере, им оставили выбор – а значит, очень скоро этот кошмар закончится – или, по крайней мере, перестанет быть кошмаром.

А пока что их ждал жаркий южный город, развлечения, почти бесконечное количество денег, множество мимолётных знакомств и, конечно же, пляж.

Глава 3 Испытание Виолетты

«К чёрту пляж. К чёрту море. К чёрту солнце, чтоб его!» – подумала Изабелла. Она сидела перед зеркалом и наносила очередную маску после загара.

Упомянутый эффект ультрафиолетовых лучей необыкновенно красил Эвелин и придавал перламутровой коже Виолетты изумительный золотистый оттенок. На австралийский загар Лили солнце уже не могло повлиять. Но у бледной кожи Изабеллы на ультрафиолет оказалась аллергия. После нескольких дней, проведённых на пляже, она потеряла алебастровый тон и теперь цветом напоминала свежесваренного рака.