Первая ступень: Земля

– Не могу уничтожить это тело сейчас, – пожаловался он. – Оно мне понадобится, чтобы вернуться. Когда шатаешься между мирами, лучше пользоваться одной и той же дверью, так надёжнее. Запомните на будущее. Ладно, – он залихватски вытянул из рукава огромный жёлтый носовой платок и промокнул со лба несуществующий пот. – Как я уже говорил, я рад, что вы здесь. Собрать вас было нелегко, а удержать – ещё труднее, вы же так и норовили разбежаться! Верно я говорю? – подмигнул он. – Кстати, я не собирался к вам приходить. Думал отправить посыльного через недельку-другую, они ребята привычные, каждый день на Землю шастают. Ума не приложу, как они это выносят, от мира-то ужасно смердит! Сразу видно, что он давно поломан. Ненавижу являться сюда! – крикнул он. – Но пришлось. Эта психованная, Изабелла, – он указал пальцем на сидящую на ковре девушку, – решила прогуляться во тьму. Знаешь, крошка, я разочарован. Я сам делал эту тьму. Она должна была смертельно вас напугать.

– Она напугала, – разомкнула побелевшие губы Виолетта. – Смертельно.

– Правда? Приятно слышать. Я даже не буду наказывать тебя за то, что открыла рот, выскочка.

– Отпусти нас, – прошептала рыжеволосая. – Мы ничего тебе не сделали!

– Ах, Эвелин, Эвелин, – умилённо покачал головой Эммануэль Сафо. – Какая детская наивность! Хочешь домой, к маме с папой и сестричке? Думаешь, малышка Джуди будет по тебе скучать? Не волнуйся. Никто даже не заметит вашего отсутствия. Мы обо всём позаботились. Теперь вы – наши, хотите того или нет.

– Что значит – не заметит? – всхлипнула Эвелин.

– Вот только не надо истерить, – поморщился Сафо. – Тоже мне, будущие великие Нэйры! Позор! Замолчи и слушай меня! – крикнул он.

Эвелин встала. Её лицо покраснело, глаза возбуждённо засияли, рот искривился в гневной гримасе.

– Иди в задницу со своими приказами! Я не собираюсь слушаться! Немедленно верни меня домой! Или я…

– Ух ты, Иви, – перебил Эммануэль Сафо с ухмылкой. – Я не ожидал такого, право же, не от тебя. Вы, девочки, слишком горячие. Мне нужно, чтоб вы меня выслушали.

Он распростёр руки, и к девушкам снова заструился дым, на этот раз синего цвета. Через мгновение их состояние изменилось. На лица будто надели маски безразличия. Взгляды стали спокойными, гневные морщины разгладились. Эвелин плюхнулась обратно на диван, Изабелла подняла голову. Пряди чёрных волос упали на изумрудные глаза, которые покинули и злоба, и страх. Теперь её лицо, как и лица остальных девушек, не выражали ничего.

– Сразу бы так, – удовлетворённо протянул Эммануэль, когда дым рассеялся. – Теперь вы будете слушать. Будете ведь, да?

– Да, – ответила за всех Виолетта.

– Снова ты, – поморщился он. – Итак, мы собрали вас здесь с великой, я бы даже сказал, святой, целью. Вряд ли вы подозревали, но вы – не люди. Вы Духи. Как я, но другие. Нэйры. Приберегите глупые вопросы. Виолетта, тебя это тоже касается! Я скажу лишь то, что должен.

Послышались громкое чавканье. Мертвец с хрустом догрызал леденец.

– Тело, ты мне надоело, – нахмурился Сафо. – Заткнись уже, доходяга, или последние зубы выбью.

– Эээээыыыыыыыыы, – извинился мертвец, вытащив леденец из пасти.

– Продолжим. Вы Нэйры. Лишь четыре таких Духа есть – и всегда существовало – во Вселенной. Вы должны завоевать девять миров. Начнёте с этого. Мирастис, она же Земля, она же Первая Cтупень. Для начинающих – то, что нужно. Дальше разберётесь, что делать, но не мешкайте и не шалите. Советую слушаться и завоёвывать миры, как полагается хорошим Нэйрам. Нам и Духам Космоса очень нужно, чтобы они стали вашими, но подарить их никак нельзя – чтобы править, вы должны дойти до высокой ступени развития, а сейчас вы внизу, в самом низу, ниже плинтуса, ниже дна морского, ниже самого низкого, вы просто ничтожества, куда вам управлять мирами, вы даже с собой справиться не можете. Вам всё ясно?

– Нет, – сказала Виолетта. – Зачем…

– Всё, – покачал головой Эммануэль Сафо, – ты меня достала.

Он выбросил вперёд левую руку, резко сжал кулак и выпрямил пальцы. Виолетта вскрикнула и упала на диванные подушки. Лили склонилась к ней, но тут же отстранилась, вздрогнув от окрика Сафо:

– Ли, оставь её! Эта девчонка меня бесит. Возможно, хоть это её чему-нибудь научит. До встречи на Испытаниях!

Он расхохотался. Из его рта с отрывистыми «ха», «ха», «ха» стали вырываться клочья зелёного дыма. Они окружали Духа туманными кольцами, расплываясь в воздухе и разрастаясь в высоту. Сафо всё смеялся и смеялся, пока дым не покрыл его и поскуливающего мертвеца. Когда зелёный туман растаял, оба: Дух и его подручный – исчезли.

Следующие несколько часов не отложились в памяти ни одной из девушек. Кажется, они рыдали, матерились, смеялись, снова рыдали, разговаривали, молчали, опять рыдали, пока не устали до такой степени, что сумели разбрестись по спальням и уснуть.

Пробуждение было разным и по-разному неприятным.